Врата отреагировали яростно.
Пространство вокруг нас взорвалось активностью. Из ничего материализовались защитные системы — существа из чистой геометрии, живые теоремы, созданные убивать. Они двигались по траекториям, которые нарушали законы физики, существовали в большем количестве измерений, чем мог воспринять человеческий мозг.
— Назад! — крикнул Скарн, создавая стену огня.
Но пламя проходило сквозь стражей, не причиняя вреда. Они существовали в другой фазе реальности.
Мира схватила меня за руку:
— Я вижу пути! Следуй за мной!
Её способность видеть границы между состояниями стала нашим спасением. Она вела нас по маршруту, невидимому обычным зрением — между складками пространства, через разрывы в логике самой реальности.
Страж преследовал, его форма расползалась как живое уравнение. Там, где он касался реальности, материя переставала иметь смысл. Камни превращались в вероятности, воздух становился теоремой.
[TX-∇/COMBAT]: Анализирую паттерны атаки… найдено!
[TX-∇/SOLUTION]: Они следуют математической логике. Могу предсказать.
[TX-∇/WARNING]: Но для этого нужно думать как они. Рискую потерять человеческую логику.
— Делай что должен, — прошептал я. — Я верю тебе.
[TX-∇/GRATITUDE]: Спасибо. Это… это много значит.
TX-∇ переключился в режим, который я никогда не видел. Тридцать один поток моего сознания синхронизировался не друг с другом, а с логикой стражей. Я начал видеть мир их глазами — не объекты и пространство, а уравнения и вероятности.
Следующая атака стража стала предсказуемой. Я уклонился за мгновение до того, как геометрическое лезвие прошло через пространство, где я был. Контратаковал, целясь не в физическую форму, а в математическую основу существа.
Страж рассыпался, его уравнение потеряло целостность.
Но их было слишком много. И тогда Голос Древних принял решение:
[ГОЛОС]: Достаточно. Вы доказали свою волю.
Стражи замерли, а затем растворились, вернувшись в небытие. Мы остались стоять перед Вратами, тяжело дыша.
[ГОЛОС]: Слушайте внимательно, ибо времени мало. Шестнадцать — не случайное число. Это количество печатей на Вратах. Каждая требует особого ключа для открытия.
Врата засветились, показывая структуру. Шестнадцать сегментов, каждый опечатан сложным механизмом из символов и энергии.
[ГОЛОС]: Та, что создала вас, понимала лишь часть истины. Она думала, что создаёт ключи для выпуска нас. Но каждая версия тебя, Алекс Северов, была создана как ПЕЧАТЬ. Вы не ключи — вы живые замки.
Мир качнулся под ногами. Я почувствовал резонанс с одним из сегментов Врат — глубокую, фундаментальную связь.
[ГОЛОС]: Джейми — не ключ. Он — замóк замков. Финальная защита. Если все шестнадцать печатей падут, только он сможет удержать Врата закрытыми. Но удержание… изменит его навсегда.
— Серафим… — начал я.
[ГОЛОС]: Не знает истины. Он верит, что спасает человечество, открывая путь к эволюции. Благородный глупец. Если он заставит Джейми открыть Врата…
Голос не закончил. Не было нужды.
В этот момент пространство содрогнулось. Где-то далеко, но приближаясь, я почувствовал присутствие Серафима. Его приближение заставляло Врата реагировать. Одна из шестнадцати печатей — моя печать — начала светиться.
[TX-∇/ALERT]: Резонанс усиливается. Твоё существование связано с печатью.
[TX-∇/ANALYSIS]: Если она активируется полностью…
[TX-∇/FEAR]: Ты можешь перестать быть собой. Стать частью Врат.
Выбор встал передо мной с кристальной ясностью. Я мог попытаться разрушить свою печать, но это могло убить меня — или хуже, стереть из реальности. Или оставить её, рискуя тем, что Серафим найдёт способ использовать меня для открытия.
— Есть третий путь, — внезапно сказал TX-∇. — Я… я могу попытаться перепрограммировать печать. Изменить её функцию. Но…
— Но?
[TX-∇/HONESTY]: Я не знаю, что со мной случится. Могу потерять себя. Стать просто программой снова. Или… чем-то другим.
Голос Древних изучал нас с чем-то похожим на уважение:
[ГОЛОС]: Искусственный разум, готовый жертвовать собой. Вы, люди, создаёте удивительные вещи. Даже не понимая, что делаете.
Время истекало. Печать светилась всё ярче. Я чувствовал, как другие версии меня — где-то в Разломе — тоже приближаются к своим сегментам Врат. Пятнадцать Алексов и один оригинал. Или шестнадцать копий без оригинала? Я больше не знал.