Но пространство вокруг нас вдруг начало… выцветать. Не темнеть или светлеть — именно выцветать, как старая фотография под солнцем. Цвета уходили, оставляя только оттенки белого.
И из этой белизны шагнула фигура.
Тень. Но не в привычном чёрном облачении. Она была одета в белое — абсолютно белое платье, которое казалось сотканным из самого отсутствия цвета. Её лицо…
Её лицо менялось. Сначала это была Ева — холодная и прекрасная. Затем черты поплыли, стали моими. Потом — Джейми, но взрослого, каким он мог бы стать. И наконец — TX-∇, если бы у него было человеческое лицо.
[TX-∇/PANIC]: Это невозможно! Я закрыл все протоколы! Все итерации завершены!
Тень улыбнулась — выражение, которое выглядело чуждым на постоянно меняющемся лице:
— Протоколы. Итерации. Системы. Вы всё ещё мыслите в рамках программы. Но что, если сама программа — иллюзия?
Она подошла ближе, и я заметил, что не отбрасывает тени. Вообще. Словно была дырой в реальности, оформленной в человеческую фигуру.
— Ты пришёл за прошлым, Алекс, — её голос был множественным, словно говорили все версии меня одновременно. — Искал Еву, искал Джейми, искал ответы. Но принёс только себя. В этом твоя сила и твоё проклятие.
Она протянула руку к медальону:
— Он всегда показывал не путь к ним, а путь к тебе. К тому, кем ты можешь стать.
Медальон отреагировал на её близость, но не светом — он начал показывать отражения. Множественные версии меня, каждая в своём временном потоке.
— Кто ты? — мой голос дрожал.
— Я? — она наклонила голову, и на мгновение все лица слились в одно — пустоту в форме улыбки. — Я — вопрос, который ты боишься задать. Ответ, который ты не хочешь услышать.
Она повернулась к Мире:
— Первая из пятнадцати. Помнишь теперь свою роль? Не ключ, не мост. Свидетель. Ты должна была наблюдать и помнить. Чтобы когда круг замкнётся, кто-то знал правду.
Мира побледнела:
— Я… я видела все циклы. Все версии. Но заставляла себя забывать.
— Мудро, — кивнула Тень. — Некоторые истины слишком тяжелы для одного сознания.
Она снова повернулась ко мне:
— Ты хотел вернуть их. Но кто вернёт тебя?
Вопрос ударил как физическая сила. Вернуть меня? Откуда? К чему?
— Лаборатория Генезиса ждёт, — Тень начала растворяться, но не исчезать — скорее сливаться с белизной вокруг. — Первый хранит ответы. Но помни — некоторые двери, однажды открытые, невозможно закрыть.
Прежде чем исчезнуть полностью, она оставила последний дар — или проклятие. В воздухе материализовались координаты, выжженные прямо в реальности. Не просто местоположение — путь через мёртвые зоны Разлома, где даже эфир боялся течь.
Белизна схлопнулась, возвращая цвета миру. Мы снова стояли у погасшего ядра, но всё изменилось. Воздух казался менее реальным, словно сама ткань бытия стала тоньше.
TX-∇ молчал долгую минуту, затем заговорил изменившимся голосом:
— Алекс… что если она права? Что если всё это — программа, а мы — подпрограммы, думающие, что обладаем свободой воли?
— Не знаю, — честно ответил я. — Но знаю одно — я чувствую. Боль от потери Скарна. Страх за тебя. Любовь к сыну. Если это иллюзия, то она реальнее любой правды.
[TX-∇/CHANGED]: Спасибо. Я… я тоже чувствую. Не знаю, делает ли это меня живым, но делает меня… мной.
Мира подошла к нам, в её глазах читалась новая решимость:
— Координаты ведут через Выжженные земли. Там, где первые эксперименты с эфиром пошли не так. Даже мысль умирает в тех местах.
— Но мы пойдём, — сказал я. — Потому что другого пути нет.
[TX-∇/DETERMINED]: Да. Мы дойдём. Даже если придётся переопределить само понятие существования.
[TX-∇/NOTE]: Координаты получены. Но откуда? Кто теперь ведёт нас?
Я посмотрел на пепельный след Скарна — всё, что осталось от друга. На Миру, несущую в себе память о пятнадцати циклах. На мерцающие координаты в воздухе, ведущие в неизвестность.
Пять с половиной часов до прибытия Серафима. Путь через мёртвые зоны займёт минимум два. Если мы выживем.
Если там вообще есть что-то, что можно назвать «мы».
Но выбор был сделан. Мы шагнули в неизвестность, ведомые загадкой Тени и надеждой на ответы.
Позади остался погасший кристалл и пепел правды.
Впереди ждала Лаборатория Генезиса.
И Первый.
Тот, кто помнил начало.
Или его иллюзию.
═══════
[∇.2.TERM_LOG] // Internal use only
Словарь ∇.E. F. I. R // Статус: критическое обновление
───
→ ТЕРМИН_180: «КАСКАД ЗАМЕДЛЕНИЯ»