Только я медлил.
— Я отказываюсь выбирать между ложью и ложью, — сказал я в застывшую пустоту.
Воткнул чёрный клинок в пол. Лезвие вошло в реальность как в масло, став осью нового мира. Вокруг него начала закручиваться иная возможность.
— Вы все хотите, чтобы я выбрал будущее, — продолжил я, глядя на застывшую Тень. — Но я выбираю настоящее. Этот момент. Где мой сын ещё помнит, что он человек. Где я ещё могу его обнять. Где мы ещё мы.
Реальность дрогнула. Петля Отказа — временной парадокс, созданный не действием, а отказом от действия — начала формироваться. Мир не знал, что делать с выбором не выбирать, с действием через бездействие.
Время дёрнулось и потекло снова, но иначе. Рваными кусками, словно сломанный механизм.
[Σ. SHADOW]: Что… ты… сделал?
Впервые в голосе Тени прозвучала эмоция. Замешательство.
— Я сломал твою игру, — ответил я. — Все шестнадцать итераций играли по правилам. Я отказываюсь.
Вокруг нас начали происходить странные вещи. Обломки в воздухе задрожали, меняя траектории падения. Некоторые начали падать вверх. Трещины в стенах заживали, но криво, оставляя шрамы из другой реальности. В углу зала материализовался фрагмент леса — деревья, трава, даже птицы, застывшие в полёте. Через секунду они растворились, оставив только запах сосновой смолы.
[SYSTEM/ERROR]: Неопределённое состояние
[SYSTEM/PANIC]: Протоколы не предусматривают отказ от выбора
[SYSTEM/∇]: Что… делать… с… парадоксом?
Сама система Разлома не понимала, как реагировать. Механизмы, работавшие эоны, начали давать сбои. Я видел, как символы [Δ] и [∇] мерцали в воздухе, меняясь местами, иногда накладываясь друг на друга, создавая новые, невозможные формы.
— Ты откладываешь неизбежное, — Тень пыталась восстановить контроль, но Петля Отказа дестабилизировала само пространство вокруг. — Это временно. Иллюзия.
— Может быть. Но это моя иллюзия.
И тогда я увидел нечто невозможное. Тень — существо, которое было больше концепцией, чем формой — дрогнула. На мгновение её идеальная пустота нарушилась, показав что-то под ней. Не лицо. Не форму. Воспоминание о том, что когда-то было Евой.
И в этом воспоминании мелькнула женщина, сидящая в лаборатории поздно ночью. Уставшая, но полная энтузиазма. На столе — фотография: она держит новорождённого младенца. Не Джейми. Своего собственного ребёнка, умершего много лет назад. Причина, по которой она так отчаянно искала способ победить смерть. Победить потерю.
Мгновение — и видение исчезло. Но я успел увидеть подпись на фото: «Моя надежда. Мой свет.»
[Σ. SHADOW]: Петля Отказа… опасная стратегия. Ты дестабилизируешь само пространство вокруг. Но я не могу атаковать то, что не имеет формы. Не могу контролировать то, что отказывается от выбора.
Тень посмотрела на Джейми. Долго, пристально, словно видела что-то, недоступное остальным.
[Σ. SHADOW]: В Петле я уязвима. Прямое воздействие невозможно. Остаётся только… интеграция.
И тогда она начала меняться.
Не исчезать — именно меняться. Огромная фигура начала сжиматься, уплотняться. Дыра в реальности схлопывалась, превращаясь во что-то более материальное. Более… целенаправленное.
— Интересный ход, — сказала она, и голос стал более человеческим. Всё ещё холодный, всё ещё чуждый, но с ноткой… уважения? — Никто раньше не пытался сломать саму структуру выбора. Но это не изменит финала. Если я не могу взять — я войду. Если не могу сломать — стану частью.
Она сделала шаг к Джейми, и я инстинктивно заслонил его собой.
— Не нужно, — сказала Тень почти мягко. — Я не буду забирать его силой. Это грубо. Неэлегантно. В Петле Отказа насилие невозможно. Но есть другой путь. Я просто… подожду. Внутри.
И тогда она сделала нечто, чего я не ожидал. Начала растворяться. Не исчезать в никуда — стекать. Как чернила, как тень при закате солнца. Прямо к Джейми.
— Нет! — Я попытался закрыть сына собой, но субстанция Тени текла по полу, игнорируя физические преграды.
Джейми вздрогнул в моих руках. Его собственная тень — обычная тень семилетнего мальчика — вдруг обрела объём. Стала гуще, темнее. А потом в неё влилась чернота Тени.
Мальчик задохнулся. Его глаза расширились, зрачки на мгновение стали полностью чёрными, а потом вернулись к норме. Но в их глубине теперь жило что-то ещё.
— Она… внутри, — прошептал Джейми дрожащим голосом. — Я чувствую её холод. Папа, она… она ждёт.
[TX-∇/HORROR]:…нет… она… па…ра…зит… не мо…гу… по…мочь…
Но прежде чем я успел что-то сделать, пространство взорвалось светом.