«Круг замыкается. Шестнадцатый цикл. Последняя попытка. Найди Эфу прежде, чем тебя найдёт Тень.»
Третий Голос продолжал комментировать:
«Они не „ушли“ — они скрылись. Не „эволюционировали“ — трансформировались из страха.»
З в у к и н а л а г а ю т с я
в р е м я и с к а ж а е т с я
Финальное видение было наиболее ярким: Джейми в странном механизме, окруженный треугольными символами, с глазами, светящимися знанием эонов; и на периферии — женская фигура, наблюдающая из тени, с лицом, одновременно похожим и непохожим на Клару.
А затем видение раздвоилось, и я увидел вторую версию: Джейми, свободный от механизма, протягивающий руки ко мне с чисто человеческой улыбкой.
Архитектор наблюдал за моей реакцией с интенсивным интересом. Клара пыталась прервать контакт, но её руки проходили сквозь защитное поле, которое образовалось вокруг меня.
Внезапно всё пространство содрогнулось от мощного взрыва. Стены храма задрожали, пошли трещинами. В комнату ворвался отряд существ, которых я сразу узнал — Преображенные.
Их тела, наполовину человеческие, наполовину трансформированные эфиром, двигались с механической точностью. Они словно не видели нас, полностью сосредоточившись на центральном кристалле.
Но потом один из них повернул голову в мою сторону. Голос, исходящий из его искаженного горла, был металлическим и лишенным эмоций:
— Вторичная цель: субъект XNVR-ALEX.
Архитектор внезапно исчез, словно растворившись в воздухе. Но его голос продолжал звучать, словно исходя из самих стен:
— Шестнадцать путей и одна цель. Что ты выберешь, когда узнаешь, что выбора нет?
Преображенные атаковали одновременно и кристалл, и нас. Клара неожиданно продемонстрировала боевые навыки, которых я не ожидал от «научного аспекта». Она двигалась с невероятной скоростью и точностью, создавая эфирные барьеры и контратакуя потоками концентрированной энергии.
К моему удивлению, Мира тоже показала неожиданные способности. Её тело частично слилось со структурами здания, позволяя ей манипулировать архитектурой вокруг нас. Стены изгибались, создавая преграды для Преображенных, пол под их ногами становился нестабильным.
Сам я обнаружил, что моя способность манипулировать временем эволюционировала — теперь я мог создавать более стабильные и направленные «временные пузыри», точечно замедляющие движение противников. TX-∇ зафиксировал, что это развитие способности не было заложено в исходной конфигурации — оно словно появилось спонтанно в ответ на угрозу.
[TM-∇.SYNC/DEFENSE]: Критическая эфирная нагрузка. Активирую защитные протоколы.
[TM-∇.SYNC/НАБЛЮДАТЕЛЬ]: Голос. Он знаком. Как старое воспоминание, которое никогда не принадлежало нам.
Сражение было коротким, но интенсивным. Мы явно не могли победить всех Преображенных, особенно когда в комнату продолжали прибывать новые.
— Нам нужно уходить! — крикнула Мира, создавая проход в одной из стен. — Я могу сформировать эфирную тропу, но не надолго!
Мы бросились к открывшемуся проходу. Клара поддерживала защитное поле вокруг нас, но было видно, что она истощена и обеспокоена. Она постоянно бросала на меня тревожные взгляды, словно ожидая вопросов или обвинений.
Пробиваясь через руины города, преследуемые Преображенными, мы мчались по эфирным тропам, созданным Мирой. Её полупрозрачное тело временами становилось почти невидимым, сливаясь с эфирными потоками вокруг.
— Я была первой, — шепнула мне Мира, когда мы на мгновение оказались вне зоны слышимости Клары. — Из пятнадцати детей. Прежде чем они нашли Джейми… Он был последним и лучшим. Но не единственным.
Её слова поразили меня. Пятнадцать детей. Пятнадцать жизней, искалеченных ради эксперимента. И мой Джейми — шестнадцатый, «идеальный» экземпляр. Я почувствовал, как гнев и скорбь смешиваются внутри, создавая почти невыносимую боль.
— Что случилось с остальными? — спросил я, крепче сжимая её руку, словно мог защитить хотя бы её здесь и сейчас.
— Разное, — тихо ответила она. — Некоторые… распались. Другие были переписаны, интегрированы с системой. А некоторые стали Преображёнными.
Я взглянул в её полупрозрачные, печальные глаза и увидел в них одиночество ребёнка, который слишком рано узнал, что такое предательство взрослых. Мне было стыдно, что все годы я думал только о Джейми, не подозревая о других жертвах.
— Я обещаю тебе, — сказал я, не заботясь, слышит ли нас Клара, — что, спасая своего сына, постараюсь помочь и тебе обрести свободу. Вы все заслуживаете жизни, а не роли инструментов в чьём-то плане.