Эфа кивнула, но не сразу. Крошечная пауза перед ответом — достаточно малая, чтобы я мог списать её на случайность, но TX-∇ зафиксировал с точностью до миллисекунды.
— Ты по-прежнему полон решимости. Это… впечатляет.
В её словах мне послышалось что-то больше простого признания — как если бы она сравнивала меня с кем-то ещё, с другими версиями меня самого.
— Что нас ждёт за пределами этого места? — я взглянул на горизонт, где золотистый свет внезапно преломлялся, создавая странный, почти болезненный для глаз узор. Уже несколько дней я замечал это искажение, становившееся всё более отчётливым.
— Эфирный шторм, — Эфа проследила за моим взглядом. — Зона, где эмоции преобразуют материю, а материя трансформирует эмоции. Граница между моим доменом и… следующим уровнем.
— И Джейми там? — спросил я с надеждой.
— За ним, — она покачала головой. — Но шторм — единственный путь вперёд.
Я присмотрелся внимательнее к горизонту. Теперь, когда я знал, на что смотреть, стало заметно странное движение — словно сама реальность колебалась, как поверхность воды под ветром.
Реальность з а м е р л а
потом д р о г н у л а
потом с ж а л а с ь
воздух перед нами треснул
Т р е с н у л,
п р е ж д е
чем
т р е с н у т ь…
— Он… усилился в последнее время, — продолжила Эфа с еле заметным напряжением в голосе. — После появления Серафима.
— Серафим контролирует его?
— Не контролирует. Влияет. Как и мы все. Шторм — ничейная земля, — её пальцы скользнули по каменному парапету, оставляя за собой слабый золотистый след. — Там легко потерять себя.
Внизу, в садах дома Эфы, что-то промелькнуло — почти неуловимое серебристое мерцание. Мира. С каждым днём в Эмоциональном домене она становилась всё более прозрачной, почти невидимой. Мы почти не говорили с тех пор, как пришли сюда, но иногда я ловил её взгляд — полный предостережения.
— Тебе понадобится моя помощь, чтобы пройти через шторм, — Эфа посмотрела мне прямо в глаза. — Мне придётся создать между нами эмоциональный якорь. Связь.
— Какую именно связь? — спросил я, чувствуя, как медальон слегка вибрирует, словно в предупреждении.
— Золотую нить между нашими сознаниями, — она протянула руку, и над её ладонью возникла мерцающая золотая нить. — Без неё шторм разорвёт твоё восприятие на фрагменты. Ты заблудишься в лабиринте собственных эмоций.
Я смотрел на эту нить, и внутри нарастало странное беспокойство. Связь с Эфой — это и есть то, от чего меня пытался предостеречь TX-∇? Или это действительно необходимый проводник через хаос?
В этот момент серебристое мерцание внизу усилилось, и я увидел, как Мира отчаянно качает головой. Она что-то беззвучно артикулировала губами — «Не верь… она… видит…»
Эфа не заметила этого предупреждения. Или сделала вид, что не заметила.
— Когда мы выходим? — спросил я, принимая решение.
— Сейчас идеальное время. Во время рассвета шторм чуть спокойнее.
Я кивнул, и тут произошло нечто странное. Эфа протянула руку, чтобы коснуться моего лица — жест, который она делала уже не раз за эти дни. Но в этот раз её тень на полу двигалась с заметной задержкой, словно сопротивляясь.
[TM-∇.SYNC/PERCEPTION]: Аномалия в проекции тени субъекта [Σ. EFA]. Асинхронное движение.
[TM-∇.SYNC/НАБЛЮДАТЕЛЬ]: Третья снова наблюдает. Она становится смелее.
Я сделал вид, что не заметил этого, но Эфа внезапно замерла, словно ощутив что-то внутри себя. На её лице мелькнуло выражение боли, быстро сменившееся улыбкой.
— Что-то не так? — спросил я.
— Просто… думаю о том, что ждёт впереди, — она отвернулась к горизонту. — Собирайся. Мы выходим через час.
Эмоциональный ландшафт менялся по мере нашего приближения к границе шторма. Тёплые, мягкие цвета постепенно сменялись более холодными оттенками. Трава под ногами, ранее шелковистая и приятная, становилась жёстче, приобретая металлический блеск. Даже воздух ощущался иначе — словно каждый вдох наполнялся крошечными кристаллами эмоций.
Эфа шла впереди, с каждым шагом меняясь почти неуловимо. Её движения становились более точными, менее текучими. В позе появлялось напряжение. Волосы, ранее струившиеся, как жидкое золото, теперь казались тяжёлыми, металлическими.
— Видишь линию искажения? — она указала вперёд, где пейзаж словно преломлялся, как в дрожащем воздухе над раскалённым асфальтом.
— Граница шторма?
— Начало, — кивнула она. — Дальше будет труднее.
Мы остановились в нескольких метрах от видимой границы. Эфа повернулась ко мне, её глаза стали более глубокими, почти древними.