Соседом Кузьмы Леонидовича по заднему сиденью «Форда» оказался мужчина примерно его лет, только покрупнее, одетый в скромный, но дорогой костюм от Версаче. Исходивший от соседа горьковато-пряный запах импортной туалетной воды, казалось, пропитал обивку салона. Мужчина был круглолиц и упитан; темные глаза с полукружьями легкой отечности под ними с интересом смотрели на Баранова.
— Здравствуйте! — приветливо произнес мужчина. — Ради Бога извините, что перехватываю вас так вот — по дороге: уж очень мало у меня времени!
Кузьма Леонидович сухо кивнул в ответ на приветствие. Пожевав губами, негромко спросил:
— Вы не хотите представиться?
— Извините, — улыбнулся мужчина. — Не успел. Аркадий Семенович. Президент фонда содействия частным медицинским фирмам.
— И что? — сухо произнес Баранов.
— Буду краток, Кузьма Леонидович, — почему-то глубоко вздохнув, начал мужчина. — Мы оказались в курсе вашей разработки. И у нас есть свои виды на нее. Предложение таково: вы переходите — вместе с «Бакалавром» — на работу к нам, не обращаясь по поводу своего изобретения ни в какие официальные структуры, и получаете у нас… скажем, четыре тысячи долларов ежемесячно. Это для начала.
У Баранова от названной суммы закружилась голова. В мозгу помимо его воли беспорядочно завертелись обрывки вожделенных желаний, об исполнении которых он еще несколько минут назад мог лишь мечтать: «Купить «девятку»… отремонтировать, наконец, квартиру… и не просто — сделать евроремонт и застеклить балкон… приодеть как следует Катюху»… Стоп!!!
«Притормози, Кузя! — скомандовал он себе, очнувшись от наваждения. — Ты ведь хорошо знаешь, что бесплатных пирожных не бывает! Такая щедрость чем-то меня обяжет, закабалит. И потом… а кафедра?..»
Аркадий Семенович, между тем, внимательно наблюдал за ним. Баранову показалось, что сосед прочел «крамольные» игры его разума. Губы Кузьмы Леонидовича поджались, взгляд, который он поднял на собеседника, стал жестким.
— А если я не соглашусь?
— Хм… мы предвидели такой оборот, — в голосе Аркадия Семеновича не прозвучало ни малейших эмоций. — Тогда вариант номер два: вы единовременно получаете от нас наличными двенадцать тысяч… долларов, понятно… и отдаете прибор нам. Естественно, без оформления изобретения.
Безотчетные вожделенные желания настроились было прокрутиться по второму разу, но Баранов вовремя остановил их. Понял однозначно: предложение «фондовиков» — вызов ему как уважающему себя ученому, государственнику, «отцу» техники, способной произвести переворот в познаниях человеческих возможностей. Плевок в душу. Попытка тривиально купить самые светлые его устремления!
Накинулась дикая злость на этих, с позволения сказать, рыночников, уверенных, что за деньги они могут заиметь всех и вся.
— Вот что, уважаемый! — голос Кузьмы Леонидовича, словно копя энергию гнева, стал упруго вкрадчивым. — Продаю свой ответ за информацию о том, откуда вы знаете о «Бакалавре». Ваше слово?
Аркадий Семенович мило улыбнулся. Достал пачку «Мальборо лайте», не торопясь закурил. Затянувшись, выпустил под крышу салона сизо-голубую струю дыма.
— Саша, приоткрой люк на вытяжку! — попросил «спортивного», сидевшего рядом с водителем. Тот молча кивнул, нажал клавишу электропривода. С мягким жужжанием задняя кромка люка поползла вверх. Клубящийся внутри салона голубоватый сигаретный дым направленной струей потек прочь из машины.
— Видите ли, уважаемый Кузьма Леонидович, — собеседник Баранова отщелкнул крышку пепельницы в подлокотнике, отделанном пластиком «под дерево», стряхнул пепел. — Мы не склонны торговаться с вами. Я предложил вам два варианта. Один из них будет неминуемо воплощен в жизнь. Выбирайте, какой.
— Вы… угрожаете мне? — глаза Кузьмы Леонидовича, осознавшего, что происходит, слегка округлились.
— Увы! — вздохнул Аркадий Семенович. — Можно это назвать и так. Еще раз повторю: времени у меня крайне мало. На раздумья вам даются сутки. Извините, что не доставляю вас к дому — очень тороплюсь. Дела, Кузьма Леонидович, дела… Завен, останови!
Баранов только сейчас огляделся. «Форд» стоял на площади Белорусского вокзала.
Кузьма Леонидович, совершенно не зная, что говорят в таких случаях, молча открыл дверцу. Так же молча вылез наружу.
— Ваш торт, — улыбнулся Аркадий Семенович.
Баранов, нагнувшись, забрал с заднего сиденья «сюрприз для Катюхи». Хотя какой, к чертовой матери, это теперь сюрприз! Праздник кончился… Как скоротечно все хорошее в этом мире! Однако выбора у него действительно нет. Путь один — в милицию.