— Отличный выстрел, сударь!
Илья оглянулся.
В десяти шагах от него из-за колючих кустов малины выглядывал высокий мужчина в маскировочном комбинезоне, с непокрытой головой, русоволосый, сероглазый, лобастый, вооруженный бесшумной снайперской винтовкой LR-300 с барабанным магазином на сто восемьдесят патронов. Он был буднично спокоен, с цепким взглядом уверенного в себе сильного человека, и думать о нем как о противнике не хотелось.
— Их было трое, — продолжал незнакомец. — Выводи отряд, я покараулю. Только пошустрее, здесь начинает становиться горячо.
— Значит, это ты — дедов ученик, Витязь?
— Я, — усмехнулся мужчина.
— Имя есть?
— Есть, да лучше его в этих местах не произносить. Зови меня пока просто Другом. Выберемся — познакомимся, как положено.
— Волка не видел?
— Он тут неподалеку, уводит за собой еще одну группу хха.
— Понятно. — Илья бросил заинтересованный взгляд на винтовку в руках Друга. — Где ты добыл такую красивую стрелялку?
— Где добыл, где добыл… купил.
— А вот мы вооружены хуже, да и по здешним лесам с огнестрельным оружием ходить невозможно из-за всяких колдовских эффектов.
— Мое оружие заговорено. — Мужчина в камуфляже шагнул к Илье и внезапно исчез, буквально испарился в воздухе, чтобы оказаться в нескольких метрах левее с винтовкой наизготовку.
— Не стреляй, — быстро сказал Пашин, — это мой напарник.
Из-за толстого ствола вяза вышел Антон, вооруженный суковатой палкой, острие которой смотрело на парня в камуфляже.
— Все в порядке, мастер, — сказал Илья, — это наш друг по имени… Друг. Где женщины?
— В пещере.
— Выводи их сюда, начнем отступление.
Антон кивнул, смерил парня взглядом и бесшумно метнулся за камень. Посланец деда Евстигнея посмотрел на Илью, прищурился.
— Похоже, вас недооценили здешние деятели.
— Скорее, нам повезло.
— Везение, сударь мой, в данном случае есть результат усилий целой спецслужбы. Мы прикрывали вас, как могли. Хотя и вы были на высоте.
— Какой… спецслужбы? — обалдел Илья.
Парень с винтовкой улыбнулся.
— Ну, скажем, службы безопасности внутреннего Круга России. Можно еще назвать ее службой Равновесия. Вообще об этом должен вам рассказать дед, но ты спросил — я ответил. Что тебе не нравится?
Илья медленно пригладил волосы на затылке, сглотнул слюну, разглядывая спокойное лицо ученика Евстигнея.
— Значит, наш поход был задуман… как отвлекающий маневр? Основные исполнители — не мы?!
— Наоборот, именно вы основные исполнители Замысла, а вот наша служба играла роль подыгрывающих исполнителей, отвлекающих силы храма на себя. Расчет деда оказался верен. Но не будем забегать вперед, нам еще предстоит вынести отсюда Врата и уничтожить. Кстати, вся операция может считаться вашим Посвящением в Витязи.
— Благодарю, — глухо проговорил Илья, ощущая горечь, внутреннюю опустошенность, злость и одновременно облегчение. — Рискуя жизнью, мы могли бы как-нибудь обойтись и без Посвящений.
— Ты просто еще не знаешь, что это такое, — качнул головой парень. — Посвящение означает не только введение подготовленного человека в круг новых идей, но и подключение к божественному эгрегору. Но я, кажется, превысил полномочия, заговорив на эту тему. Не обижайся, Витязь. Морок — страшная сила, одни вы с ней не справились бы, да и вся наша служба тоже. На его стороне тысячи зомбированных исполнителей, десятки черных магов, эмиссаров, разрушителей языка, истории, этики и культуры, и чтобы справиться с ним, с результатами его многотысячелетнего воздействия на Русь, нам необходимо объединить все творческие личности в один созидающий эгрегор. Хотя задача эта почти невыполнимая.
— Почему?
— Потому что для этого люди должны прежде всего изменить себя, свои привычки и уклад жизни, мечты и желания. Много ты знаешь таких, кто согласится изменить себя и свой быт?
Илья молча покачал головой.
— Вот видишь, — усмехнулся посланец деда Евстигнея. — Нам еще идти и идти к совершенству, к Идеалу, имя которому — духовность. Может быть, даже дед не представляет, какую ношу взвалил на себя. Но ведь тот, кто ничего не делает, ничего и не достигает?
— А вы… достигли?
— Не знаю. — Друг прислушался к чему-то, закрыв на несколько мгновений глаза. — Я могу судить лишь о «сегодня и здесь». Если сегодня нам удастся хоть на чуть-чуть приостановить служителя Ада, уставшего от «тяжелой» работы в нашей реальности, собравшегося отдохнуть в своем царстве смерти, это уже достижение.