Меньше всего пострадала в первой лодке Анжелика. Она сразу же накрылась полиэтиленовой пленкой, опустилась на корточки на дно катера и так переждала нападение. Антон сделал то же самое с небольшим опозданием и получил около двух десятков укусов, в основном в области шеи и под глазами. Илья же вел катер, и ему досталось изрядно, пока он не вспомнил о камне с дыркой — обереге деда Евстигнея и не попросил у него защиты. То, что комары мгновенно перестали его есть, Пашина уже не удивило, он только жалел, что вспомнил о подарке волхва слишком поздно.
— Да-а-а, хорош! — протянули одновременно Илья и Антон, поглядев друг на друга, рассмеялись невесело.
— Ничего себе, видик! — добавил Илья, посерьезнев. — Я все ждал, что же предпримут наши недоброжелатели, а они вот, значит, каким образом нас встречают. Интересно, что будет в следующий раз?
Подплыла лодка с Гнедичами и Тымко.
Валерия держалась за нос и сердито сверкнула глазами в ответ на комплимент Ильи, что выглядит она прекрасно. У Юрия Дмитриевича распухли от укусов руки и шея, голову он успел обмотать эластичным бинтом. Серафим же был искусан весь с ног до головы, потому что плыл в одной клетчатой рубашке, бравируя своей нечувствительностью к холоду и ветру.
— Поздравляю, гвардейцы, с первым боевым крещением, — сказал Илья. — Нас встречают на дальних подступах к цели, что можно считать пока предупреждением. Что припрятано в запасе у хранителей камня с Ликом Беса, можно представить, поэтому предлагаю удвоить внимание и двигаться, как по минному полю. Юрий Дмитриевич, на всякий случай держи карабин поближе к себе.
Илья достал термос с горячим чаем, разлил по пластмассовым стаканчикам, и путешественники с удовольствием попили сладкого, с кислинкой шиповника, чаю. Через несколько минут заработали моторы, и лодки направились дальше, держась посредине главного русла реки. Однако двигались недолго. Уже на выходе к озеру, за последней на этом берегу Ильмени деревушкой Взвад, где Ловать снова начинала петлять и делиться на протоки, русло реки перегородили два катера современных стреловидных зализанных очертаний. На борту одного красовалось имя «Дельфин», второй имел только номер: 23.
Сердце сжалось в недобром предчувствии.
Илья примерился проскочить между катерами и низким берегом с великолепным зеленым лугом и купами кустарника, но вынужден был притормозить, заметив маневр второго катера, сдавшего кормой назад к берегу. Как по волшебству на палубах катеров объявились люди в зеленоватых плащ-накидках и штормовках. Один из них взмахнул рукой и приказал:
— Глуши моторы! Давай к берегу!
Илья оглянулся на Антона, тот еле заметно покачал головой.
— Я ничего необычного не чувствую.
— Я тоже, и это странно. Какого лешего им от нас нужно?
Он сложил ладони рупором, крикнул в сторону катеров:
— Нам необходимо пройти в озеро, дайте дорогу.
— К берегу, я сказал! — ответил мужик в плаще и в низко нахлобученной кепке с длинным козырьком. Плащ-накидка его распахнулась, и стал виден ствол пистолета-пулемета, наведенный на лодку Пашина.
— Вот гадство! — с удивлением и недоверием проговорил Илья, направляя катер к берегу. — Только бандитов нам не хватало…
Но это были не бандиты.
Как только нос катера ткнулся в низкий берег, представлявший по сути толстый, многометровый слой торфа, поросший травой и тростником, к нему тотчас же из-за кустов вышли пять человек в штормовках с накинутыми на головы капюшонами. Оружия у них в руках не было, но оттопыривающиеся карманы и полы курток красноречиво говорили о наличии такового.
— Выходите, — буркнул один из них хмуро.
— А в чем собственно дело? — поинтересовался Илья, делая Антону знак рукой: жди команды.
Рядом пристал катер Гнедича. Юрий Дмитриевич тоже не спешил выполнять команду.
— Кто вы такие?
— Ломтев, высади всех, осмотри лодки и груз, — распорядился старший группы, пропуская вопросы Пашина и Гнедича мимо ушей.
— А не послать ли вас, ребята, подальше? — подал голос медленно закипавший Тымко. — Куда Макар телят не гонял?
Двое мужчин на берегу словно ждали этого момента, достали пистолеты-пулеметы с рубчатыми насадками бесшумного боя. Это были новейшие отечественные машинки «кипарис-МГ», и использовались они только спецподразделениями ФСБ и ГРУ.