– Похоже, она все-таки не работает, – сделал вывод Банкер.
– Секунду! – вскричал Дорон. – Секунду-секунду!
Он снова сел и начал быстро печатать. Экраны вокруг него мерцали, окна открывались и закрывались, а он бормотал:
– Но я не сделал вот этого, и вот этого, и этого тоже…
Через несколько томительно долгих минут ожидания, вынудивших Банкера и Авигаль все-таки опуститься на пластиковые стулья, Дорон проговорил:
– О’кей, о’кей, о’кей, готовы? Три-четыре…
Он снова нажал на клавишу, опять раздался негромкий сигнал, за которым последовала… неловкая тишина. Дорон схватился за голову руками.
– Поверить не могу, – бормотал он, – поверить не могу.
– Может быть, – осторожно произнес Банкер, – он вам сказал, что машина времени уже работает, а на самом деле… эм-м… с ней все еще были кое-какие небольшие проблемы?..
Дорон поднял голову, расстроенный. Несколько секунд он молча смотрел на Банкера, потом снова повернулся к экранам и начал энергично печатать. Напарники переглянулись, и Авигаль пожала плечами, как бы говоря: «Похоже, нам придется стоять здесь и ждать, пока эта штука не заработает».
Но через полминуты Дорон поднял руку…
…указал на арку портала и сказал:
– Лондон, тысяча восемьсот девяносто пятый год, – затем нажал на клавишу, и портал ожил.
Низкий гул раздался из арки, и теперь в центре ее что-то происходило. Казалось, будто кто-то быстро надувает воздушный шарик, но это был не шарик, а реальность, которая растягивалась и расширялась. Всё находившееся в задней части помещения – картонные коробки, большие пластмассовые контейнеры, старые стулья, винтажный игровой автомат – быстро искривилось, как в выпуклом зеркале, которое растягивалось и раздувалось, пока коробки не превратились в тонкие прямоугольники, а мерцание от экрана видавшего виды аркадного автомата – в тонкую извилистую линию. Когда волна искривления достигла границ арки, что-то внутри воздушного шарика вспыхнуло и арку заполнило новое изображение, из тех, которые и Банкер, и Авигаль видели прежде только на черно-белых фото.
Экипажи, грохоча колесами, мчались взад и вперед по широкой улице, по сторонам которой высились массивные каменные здания. По тротуарам чинно выступали затянутые в корсет леди в воздушных платьях и широкополых шляпках, под кремовыми или белыми зонтиками от солнца, а также джентльмены в котелках, облаченные, несмотря на жару, в сюртуки и жилеты. Авигаль уставилась в портал круглыми от удивления глазами. Неверящий взгляд ее перебегал с камней мостовой на проемы в стенах домов, с мусора, сваленного у стен, на пышные цветы, украшающие женские шляпки. Шум экипажей, густой запах конского пота и навоза ошеломляли. Задумывался ли хоть кто-нибудь о том, чем пахнет прошлое?
Взволнованный Банкер подошел к порталу. Ощущение было такое, будто смотришь в большое окно. Поворачивая голову то вправо, то влево, он мог видеть скрытое за краями портала. Банкер медленно протянул руку к картинке, которая появилась перед глазами.
– Не трогать! Даже не думайте пройти туда! – крикнул Дорон.
И Банкер отдернул руку. Обойдя портал, Банкер оглядел его сзади. То, что он увидел, напоминало густое серое варево, бурлящее и вскипающее тысячами пузырей, которые поднимались и исчезали снова и снова. От движения жидкости под пузырями Банкера замутило, необъяснимое чувство тревоги охватило его. Он снова обошел портал, и перед глазами его вновь открылся старый Лондон, яркий, полный движения и жизни.
Дорон между тем уже снова быстро что-то печатал, намереваясь доказать смотрящим, что все происходит взаправду. Наконец он опять поднял руку и объявил, указывая на портал:
– Египет, две тысячи пятисотый год до нашей эры…
…и уверенно нажал на нужную кнопку. Изображение в портале снова начало стремительно искажаться – даже быстрее, чем во время первого запуска. Из искажения родилась новая картинка.
Посреди пустыни под испепеляющим солнцем лихорадочно двигались сотни полуголых мужчин. На фоне голубого безоблачного неба медленно ползали мегалиты. Десятки рабочих, одетых в набедренные повязки, держали толстые канаты, которыми были обвязаны гигантские камни, толкали и тянули их по рыхлой тропе, пока другие поливали ее водой из ведер. Впереди и позади каждой группы из камней и рабочих медленно двигались огромные израненные животные, покрытые тонким слоем шерсти, плотно обвязанные бесконечными веревками, с бивнями, срезанными почти до основания.
– Мамонты? – воскликнула ошеломленная Авигаль. – Так вот как строили пирамиды!