— Мне знаком данный термин, — прервал его инквизитор. — Сколько вам лет?
— Я же назвал год рождения — удивленно отозвался Стас. — А, простите! Действительно, так совсем непонятно… Мне двадцать пять! Университет я закончил в двадцать два и получил предложение поступить в аспирантуру, вот и…
— Двадцать пять? — В голосе инквизитора — как же его зовут, кстати? — впервые проскользнуло нечто, похожее на удивление. — Выглядите моложе… Хорошо, допустим. Итак, вы с бывшими однокашниками отмечали встречу… Выпили много?
— Не очень…
Стас, хотя говорил чистую правду, почему-то смутился. Нет, ну правда, лично он — два поллитровых бокала пива за весь вечер. С его весом да под приличную закуску — вообще ни о чем!
На губах инквизитора мелькнуло подобие улыбки, а секретарь насмешливо фыркнул.
— Допустим, — снова согласился инквизитор. — Во всяком случае, оставив друзей праздновать дальше, вы пошли провожать некую барышню.
Стас молча кивнул.
— А по дороге увидели на улице кота, которого оная барышня попросила поймать?
— Вы не думайте! — горячо заверил Стас. — Мы обязательно попытались бы найти хозяев! Он выглядел домашним, очень ухоженным, не оказываются такие на улице, если ничего не случилось!
— Я вас ни в чем не обвиняю, — бесстрастно ответил инквизитор. — Породистый кот, к тому же красивый, вполне понятно ваше желание спасти животное и одновременно порадовать барышню. А кот, значит, побежал в некое место, что пользуется дурной славой?
— Очень дурной, — сконфуженно признал Стас. — Но это ведь сказки… легенды городские…
— Дурное место, — почти мягко прервал его инквизитор и посмотрел как на полного, безнадежного просто идиота — не в медицинском смысле, а чисто бытовом. — Ночь, полнолуние… Кот, который вас туда повел. Неужели даже мысли не возникло, что это неспроста?
— А должно было? — уточнил Стас, понимая, что и вправду, наверное, выглядит дураком с точки зрения человека, искренне верящего в сверхъестественные силы. — Понимаете… Не знаю, как объяснить, но там… где я жил… всего этого не существует.
— Всего — это чего? — с искренним интересом уточнил инквизитор и глянул на секретаря: — Господин Фильц, вы успеваете записывать все в точности?
— Вполне, — хмыкнул тот. — Хотя не вижу особого смысла пачкать бумагу этим бредом. Впрочем, вам виднее, герр патермейстер.
Стас, как ни был растерян и напряжен, мгновенно засек в подчеркнуто вежливом тоне секретаря то ли неприязнь, то ли насмешку, причем, как ни странно, обращенную не к нему. Да и сам инквизитор… Такое впечатление, что эти двое то ли поругались до его появления, то ли в целом друг друга не особо любят. До того любезны между собой, что аж искры летят.
— Мне определенно виднее, — таким же бесстрастным тоном вернул шпильку патер…мейстер, или как его там. Вроде еще и фамилия звучала, причем какая-то знакомая… — Итак, герр Ясенецкий, чего же не существует в том исключительно интересном месте, откуда вы прибыли?
«Глумится, — безразлично от усталости подумал Стас. — Ну и черт с тобой. Другого рассказа у меня все равно нет, как и другого мира!»
— Магии, — сказал он совершенно честно. — Колдовства. И всего, что этим называется. Сказки про это есть, их довольно много. И даже есть люди, которые в это верят. Но наша наука совершенно точно доказала, что никаких сверхъестественных сил нет и быть не может. Просто не бывает!
— Это мне говорит человек, который последовал за котом в дурное место и в один миг вместо города оказался в ночном лесу? — изумительно скептически уточнил инквизитор. — Причем переместился не только в пространстве, но и… во времени? Во всяком случае, как вы утверждаете.
— Ну… С этой точки зрения — да, — вынужденно признал Стас. — Но никогда раньше я ни с чем подобным не сталкивался и был абсолютно убежден, что подобное невозможно!
— Сказки… — медленно повторил инквизитор. — Знаете, если бы Той Стороне — он сказал это именно так, с заглавной буквы! — удалось убедить людей в том, что ее не существует, это… стало бы огромной ее победой.
Стас обалдело воззрился на него, узнав цитату, пусть и искаженную. Так, стоп, но Бодлер, сказавший это о дьяволе, еще даже не родился! Через год появится на свет, если здесь время совпадает…
— Та Сторона? — осторожно уточнил он. — Простите, я не понимаю.
— На коте был жетон? — неожиданно резко спросил инквизитор. — Он с вами разговаривал?
— Кто, кот?! Я столько не выпил! — от души ляпнул Стас.
И осекся, вдруг вспомнив, что… было в сарае нечто такое… странное… похожее на разговор… Да ну нет, галлюцинация наверняка!