— Нет уж. — Маринка решительно прошла мимо него, включая фонарик на телефоне. — Вместе поймаем. Даже если здесь и правда в полночь появляется дьявол, сомневаюсь, что ему нужен чужой мэйн-кун.
— Он же Князь Тьмы! — подхватил Стас. — Наверняка носит все черное, а тут кот! Белый! Пушистый! Представляешь, как он дьяволу мантию обшерстит? — Маринка хихикнула. — И вообще, какие коты в деловой командировке? Максимум, вырвется кофе в «Пасадобле» попить или на концерт Шнура заглянуть!
Маринка хихикнула снова и, окончательно успокоившись, пошла рядом. Темный коридор, поворот за угол… Шаги казались непривычно гулкими, по стенам от фонарика Марины прыгали тени, и Стас подумал, что вот сейчас, пока еще кот им не мешает, самое время поцеловаться. А то и вообще… Полночь, они вдвоем в Ротонде, будет что вспомнить!
Как назло, белое пятно снова мелькнуло впереди и через несколько мгновений оказалось ровно между четырьмя колоннами Ротонды. Витые металлические лестницы уходили наверх, в непроглядную тьму. Интересно, почему нет освещения. Может, его на ночь выключают?
— Кис-кис-кис, — опять позвала Маринка, и на этот раз кот почти подошел к ней, доверчиво тараща глаза и покачивая пышным хвостом, но в последний момент опять свернул.
Сел посреди площадки и начал умываться, поглядывая то на Марину, то на Стаса.
— Давай с двух сторон, — решил Стас и начал заходить слева. — Только смотри, чтобы не поцарапал. Может, на него пиджак накинуть? Потом сразу в такси сядем, не замерзнешь.
Шаг, еще один… До кота оставалось совсем немного! Пожалуй, броском его уже можно накрыть, но вот пугать точно не стоит…
— Стас? — вдруг сказала Маринка странно напряженным голосом. — Стас, милый, может, ну его? Что-то мне не по себе. Давай завтра вернемся и поищем… Стас, я боюсь!
— Мариш, ты чего? — удивленно обернулся к ней Стас. — Ладно, как скажешь.
И сделал еще шаг, но в другую сторону, от кота — к девушке.
Белое пятно, сверкнув пугающе яркими глазами, метнулось к нему, толкнуло пониже колена. Стас едва не запнулся, позорно неловко перескочил через кота, пытаясь не наступить на хвост или лапу. Неожиданно тяжелое и тугое тельце снова вильнуло, заплело ему ноги, и Стас все-таки упал. На автомате вошел в укеми, выставив руки, но пола не коснулся, пролетел насквозь!
Перед глазами вспыхнуло и тут же потемнело, в ушах раздался испуганный вскрик Маринки, в лицо ударил обжигающе ледяной ветер! Голова закружилась, Стас пытался ухватиться за что-нибудь, но все вокруг вертелось, и он тоже вертелся и летел куда-то… «Как Алиса в кроличьей норе! — мелькнула мысль. — Что вообще… А-а-а-а!..»
И тут же все закончилось приземлением — на удивление мягким. По ощущениям он упал с высоты своего роста, и тело среагировало как на тренировке — собралось, перекатилось, остановилось в положенной позе. Стас рывком втянул воздух, медленно выдохнул — и встал.
Ошеломленно закрутил головой, пытаясь разглядеть хоть что-то. После темноты в Ротонде сумерки вокруг показались очень светлыми, прозрачно-белесыми, и могучие стволы деревьев проступали через них совершенно ясно. В лицо повеяло холодом и сыростью, но не привычной промозглостью Питера, а влажным духом леса, густым и резким, полным запахов листвы — свежей и уже опавшей, земли, грибов и еще чего-то, что Стас, до мозга костей городской житель, не смог опознать, но совокупность этих оттенков будоражила и пугала сама по себе, даже несмотря на то, что никакого леса вокруг быть просто не могло. А он был! Равнодушный, чужой, жуткий… Невозможный — как ни посмотри! И при этом убийственно настоящий.
Чтобы окончательно в этом убедиться, Стас наклонился, придерживая сумку, зачерпнул горсть листьев, прихватив мягкой влажной земли, растер между пальцев и поднес к лицу. Запах ударил в ноздри, и тут же над головой ухнула какая-то птица — гулко и словно бы насмешливо. Стас поежился… Доступные тесты на галлюцинации проводить смысла уже не имело. Ну, надавит он пальцами на зрачки под опущенными веками — толку? А звуки? Запахи? Глупо надеяться, что его обманывают сразу все органы чувств. А главное, с чего? Упал в Ротонде, ударился головой и стоит посреди ночного леса, пока его бессознательное тело откачивают врачи? Сюжет из дешевого мистического триллера…
— Как же меня так угораздило-то? — спросил он вслух неизвестно кого.
Неизвестно кто отвечать не стал, только птица заорала еще раз. Реальность, данная в ощущениях, утверждала, что Стас попал. Влип во что-то непонятное, но однозначно нехорошее. Память издевательски напомнила, как он смеялся над славой нехорошего места и городскими легендами о Ротонде — двери в иные миры. Кто же знал-то… «Маринка?! — вспыхнула мгновенная паника. — Она осталась там! Хоть бы не сунулась никуда! Хоть бы ее не затащило в эту дрянь! И что она подумала, когда он вот так исчез прямо на ее глазах?! Ей же никто не поверит, сумасшедшей посчитают! И бабушка… Бабушка никогда не узнает, что со мной случилось?! Пропал без вести… Бабушка не перенесет!»