Янь Хуэй снова не смогла удержаться от смеха. Выпад младшей наставницы звучал так, словно Лин Сяо потакал своим ученикам, однако насельники горы Утренней звезды и все небожители прекрасно знали, что бывший наставник справедлив и верен принципам.
Девушка отшвырнула клинок, и он со звоном вонзился в скалу. Видимо, Янь Хуэй вложила в бросок немалую силу.
– Мне не нужен Небесный меч. Я действительно выпустила из темницы на пике Созвездия сердца демонов-лис, но в сговор с ними не вступала. Сейчас я и впрямь помогаю демонам, но красть чудо-меч не собиралась.
Янь Хуэй посмотрела Лин Сяо в глаза. Лица наставника и ученицы посуровели.
– Мне нечего добавить. Верить или нет – дело ваше.
С этими словами девушка незаметно завела руку за спину и сложила мудру. Тянь Яо по-прежнему лежал на дне лавового озера. Времени было мало, и ей следовало немедленно начать поиски.
– Досточтимый Лин Сяо!.. – крикнула Янь Хуэй, чтобы всех отвлечь.
Вот только тот уже исчез. Девушка поняла, что дело плохо, и невольно шагнула назад, желая спрятаться, однако уткнулась в чью-то грудь. Оглянувшись и встретив холодный взгляд наставника, Янь Хуэй от испуга попыталась вытащить из рукава кинжал, но не успела. Либо двигалась она не так быстро, как Лин Сяо, либо бывший наставник предугадывал каждый шаг ученицы.
Лин Сяо схватил девушку за предплечье, слегка придержал, словно играя с ребенком, и свободной рукой ударил по локтю. У нее онемели кончики пальцев, и кинжал выпал из рук в кипящую лаву, где мгновенно расплавился.
Разве могла Янь Хуэй тягаться с Лин Сяо в боевом искусстве? Он обучал ее долгие годы. Своим мастерством девушка была обязана именно наставнику. Он не только знал наперед каждый шаг подопечной, но и боевоей магией владел в разы лучше.
Вдруг Янь Хуэй озарило: она ведь выучила новые заклинания, о которых Лин Сяо не имел представления! Собравшись с духом, девушка направила в локоть поток силы и высвободилась.
Лин Сяо ожидал, что бывшая ученица окажет сопротивление с помощью магии небожителей, но не предвидел, что его защиту сломит заклинание демонов, пронзив руку до костей и сковав предплечье. Как только Лин Сяо разжал пальцы, девушка отступила на три чжана назад и зависла в воздухе над лавой.
Увидев, что невозмутимый бессмертный слегка переменился в лице, Янь Хуэй испытала мстительное удовольствие. Она доказала, что может добиться значительных успехов без его помощи. Девушка понимала, что ведет себя как наивный ребенок, который желает блеснуть перед взрослым новыми знаниями, удивить и вызвать к себе интерес, однако в присутствии бывшего наставника отбросить ребячество было не так-то просто.
Лин Сяо долго смотрел на Янь Хуэй, не произнося ни слова. Затем опустил глаза, изучил свою руку и медленно изгнал демоническую ци. Когда небожитель снова поднял голову, его взгляд стал еще холоднее.
– Ты практиковала магию демонов.
Он не спрашивал, а утверждал.
– И что?
Лин Сяо помрачнел.
– Безрассудная… дикость! – отчеканил небожитель, делая паузы между словами.
Янь Хуэй никогда прежде не слышала от него такого гневного тона.
– Почему же? – переспросила девушка. – Меня изгнали с горы Утренней звезды, поэтому мои поступки больше не имеют отношения к школе.
Поджав губы, Лин Сяо молча глядел на строптивицу, которая выпрямила спину, отказываясь признавать свою вину.
– Тебя не следовало отпускать, – процедил он. – Ты окончательно распоясалась.
Небожитель сложил на груди ладони, а когда медленно развел их, в его руках блеснул меч, словно вытесанный из твердого льда. Янь Хуэй знала, что этим клинком наставник убивал демонов. Теперь же он решил обратить грозный меч против собственной ученицы… Однако девушка не считала, что перешла грань дозволенного, и не видела за собой вины, за которую заслужила казни.
– Меня изгнали из школы Утренней звезды. Я не имею никакого отношения ни к священной горе, ни к вам, досточтимый Лин Сяо. Я сама решаю, как совершенствовать свое тело. Ни вы, ни Лин Фэй не имеете права указывать, как мне поступать, или осуждать мое поведение, – с достоинством произнесла Янь Хуэй, паря в воздухе. – Я не обязана безропотно нести наказание от ваших рук.
– Демоны – зло. Те, кто практикует их магию, следуют темным путем, – выпалила Лин Фэй из-за спины девушки. – Небесный закон требует тебя устранить. О каком еще праве тут рассуждать?
Янь Хуэй молча глядела на Лин Сяо. Неужели он тоже уверен, что демоны – зло? Он ведь сам призывал сострадать и не убивать ради убийства. Наверное, он согласен с Лин Фэй, поэтому разрешил торговлю лисами и не возражал против изготовления приворотного зелья из лисьей крови в угоду знати. Потому же и встал на сторону Су Ин, созвал на горе Утренней звезды собрание небожителей и убил совершенномудрую Ци Юнь, имевшую иное мнение. Очевидно, Лин Сяо, как и Су Ин, готовился к войне с демонами, рассчитывая разрушить царство Цинцю и присоединить юго-западные земли к Срединной равнине.