Эта хрупкая, юная жизнь подвергалась многим опасностям. Кометы и метеориты вновь и вновь атаковали нашу планету, опустошая ее поверхность и уничтожая все живое, обретавшееся в первозданном Океане. Однако начальные формы жизни — бактерии и архебактерии — скрылись в недрах Земли и там, в полной тьме, в раскаленном лоне матери-Земли сыскали себе покой и защиту. Там они выдержали все космические атаки. Небо-Уран не сумело поглотить своих детей.
Между тем история жизни в Космосе продолжалась. Некоторое время назад фурор произвела следующая находка.
Метеориты в Антарктиде легко искать с самолета. Радар заметит камни диаметром 15–25 см, замерзшие глубоко во льду. Даже слой льда толщиной в несколько десятков метров не помешает всевидящему прибору. Радиоволны отыщут и каменные метеориты, и железоникелевые слитки, упавшие с неба. С одним из этих космических снарядов связана любопытная история, едва не заставившая ученых переписать историю «красной планеты».
Тринадцать тысяч лет назад в Антарктиду упала глыба весом два килограмма. Она увязла во льду. Снег занес ее. Лишь в наше время порывистые антарктические ветры вновь оголили этот камень. Метеорит ALH 84001 обнаружили лишь в 1984 году. Его химический состав был необычен. Американские ученые предположили, что эта глыба попала на Землю с Марса. Вероятно, когда-то в «красную планету» врезался огромный астероид. Произошел мощнейший взрыв. Куски породы взметнулись в небо. Их скорость была так велика, что они, преодолев притяжение планеты, вылетели за ее пределы. Некоторые из них могли достигнуть Земли, как, например, этот вмерзший во льдах обломок. Его состав был таким же, как состав горных пород, собранных на Марсе межпланетными станциями «Викинг».
В августе 1996 года весь мир облетела сенсационная новость. Ученые из американского космического ведомства НАСА обнаружили следы жизни в метеорите, упавшем в Антарктиду. Возраст камня был около трех с половиной миллиардов лет. Неужели жизнь появилась на Марсе одновременно с зарождением ее на Земле? Неужели фантасты были правы, и Марс когда-то населяли живые организмы? У нас, похоже, нашлось доказательство. Мы можем вертеть его в руках, разглядывать в микроскоп, фотографировать, взвешивать, измерять — делать с ним все, что угодно. Но что же это были за следы?
В метеорите нашли шаровидные включения (глобулы). В них содержались некие «червячки». Исследователи посчитали их «ископаемыми бактериями». Кроме того, рядом находились магнетит (магнитный железняк) и сульфид железа — земные бактерии выделяют оба этих вещества. Наконец, в метеорите обнаружили определенные углеводороды — на Земле они также являются побочным продуктом жизни.
Оппоненты встретили новость с недоверием: эти «окаменелые бактерии» вполне могли оказаться обыкновенными комочками глины, а органические вещества наверняка проникли в каменную породу из льда, в который вмерз упавший метеорит.
Триумф и впрямь длился недолго. В конце декабря 1996 года появились результаты повторного анализа. Он показал, что мы имеем дело вовсе не с продуктами жизнедеятельности.
Найденные «червячки» имеют неорганическое происхождение. Данная находка никак не доказывает, что жизнь на Марсе есть или (вопреки воле скептиков) что ее нет — она просто не имеет к ней никакого отношения. Быть может, Марс все же населяют микроорганизмы? Почему бы им не скрыться в недрах планеты, под слоем вечной мерзлоты? Ведь земные бактерии, спасаясь от не-ба-Урана, тоже спрятались глубоко в недра. В конце концов, на свете есть много чудес. Если уж камни с Марса преспокойно перелетают на Землю, то почему бы на Марсе не приютиться бактериям? У нас еще будет повод поговорить об этом.
Пока же попробуем задаться другими вопросами.
Если жизнь сумела долететь с Марса до Земли, то возможен ли обратный факт? Может ли жизнь, зародившаяся на нашей планете, выбраться в космос? Мы не имеем в виду космонавтов и астронавтов, уже покоривших околоземное пространство и готовых ринуться на Марс. Мы ведем речь о микроорганизмах, неисчислимыми мириадами окружающих нас. Готовы ли они перенести все тяготы большого космического путешествия? Быть может, метеориты и кометы, в доисторическое время обстреливавшие поверхность Земли, могли наносить удары такой силы, что обломки глыб (и микробы с ними!), взмывавшие вверх после катаклизма, преодолевали силу притяжения и устремлялись в космос. Впоследствии, попав на другие планеты или спутники, эти организмы вполне могли там прижиться, сотворяя основу новой «биопирамиды». В некотором полемическом запале иные авторы готовы были объявить Землю-Гею матерью всего сущего во Вселенной, забывая о том, что и она откуда-то получила «семена жизни» — органические молекулы, достигшие ее вместе с кометами.