Ответы на все вопросы, возможно, даст следующая экспедиция. В начале XXI века НАСА планирует послать к Европе новый межпланетный зонд. Он составит трехмерные карты ее поверхности. Определит толщину ледяного покрова. Выяснит, есть ли резкая граница между льдом и водой. Сбросит на поверхность Европы мощную торпеду — «Криобот», что пробуравит скважину в этом «панцире» и возьмет пробы льда и атмосферы. Затем робот спустит в океан небольшую подводную лодку, которая отправится на поиски жизни. Что, если там и впрямь отыщутся микробы? Мы заканчиваем наш рассказ о Европе словами, сказанными о ней английским писателем-фантастом Артуром Кларком: «Я надеюсь, что там есть жизнь».
Планеты, как явствует из недавних открытий астрономов, существуют и за пределами нашей Солнечной системы. Конечно, что касается жизни на них и ее обличья, это — предмет рассуждений скорее фантастов, чем ученых. Впрочем, недавно некоторые серьезные ученые не преминули сотворить виртуальные чужие миры и населить их пейзажи странными тварями, никак не похожими на человека.
Над подобным проектом (он называется «Еропа») увлеченно работали биологи, геологи, генетики, кибернетики, антропологи и писатели-фантасты, невольно уподобляясь персонажам знаменитого рассказа X. Л. Борхеса «Тлен, Укбар, Орбис Терциус». Продукты их творчества иллюстрируют эту статью, попутно демонстрируя дружбу народов в ученом цеху, ведь среди фауны, топчущей космические леса и пустыни, сошлись «животные разной национальности»: «Pad», «Sandbohrer», «Sputnik».
Эта группа ученых не одинока в своем устремлении. Два года назад нашумела книга биохимика Клиффорда Пиковера «The Science of Aliens» («Наука инопланетян»). На ее страницах автор сконструировал множество чужеродных нам форм жизни, а также рассмотрел создания писателей-фантастов, подвергнув их строгому научному анализу. Попутно Пиковер задался весьма важным вопросом, который обычно недооценивается: «А всегда ли живым существам необходимо для жизни какое-либо твердое небесное тело, то есть планета?» Нет, не всегда, ответил сам же автор.
Сравнительно недавно астрономы открыли особые звезды — бурые карлики (их пока обнаружено лишь семь). Это самые холодные звезды во Вселенной, так сказать, «остывшие ядерные реакторы». На их поверхности есть следы метана, а этот газ может существовать лишь при температуре ниже 900° С. У нас, на Земле, замечено: где метан, там бактерии. Значит, и на этих звездах может развиться жизнь. Ближайшая «метановая» звезда расположена всего в тридцати световых годах от Земли. Несомненно, она могла бы стать очередным важным объектом космических исследований. Дж. Дэви Киркпатрик из Jet Propulsion Laboratory (НАСА) — один из тех, кто открыл эту звезду, — полагает: «Млечный Путь изобилует объектами такого рода».
Профессор физики Стэнфордского университета Эллиот Левинталь предложил еще одну тему для диспута: «Все исследователи принимают за аксиому тезис, что внеземная жизнь похожа на земную. А если существуют простейшие формы жизни, чужие для нас и нам неизвестные? Как мы могли бы их открыть? Как мы догадались бы, что это жизнь?»
Вот, например, британский астроном и писатель Фред Хойл на страницах своего романа «Черное облако» начертал совершенно фантастическую картину. Он описывает, казалось бы, обычное огромное облако — скопление космических пылинок и ничего более. Однако эта межзвездная пелена превращается под его пером в живое, разумное существо космических размеров (такое облако без труда накроет одновременно и Землю, и Солнце, пребывающие на своих теперешних орбитах).
Молекулы газа и пыли, составившие сего диковинного «зверя», образуют сложный узор — нервную ткань думающего облака. Внутри этой бестелесной бестии скрываются несколько миниатюрных солнц — это его энергетические центры. Ведь у каждого живого организма есть свои внутренние источники энергии. Электромагнитные поля — продолжаем описание по Хойлу — пронизывают подобные создания, словно сосуды, несущие кровь. Думающие облака могли бы даже общаться друг с другом — рассуждать и резюмировать, рассылая в сторону своих собратьев направленные пучки радиоволн.
Физик Джеральд Фейнберг пошел еще дальше, постулировав «фиктивные формы жизни». Его «плазмоиды» обитают в недрах Солнца, где из хаотических столкновений электронов и ионов возникают подвижные, упорядоченные структуры — своего рода «живые существа». «Радиобы» образуются в межзвездном пространстве из намагниченных частиц пыли. Они напоминают разумные облака’, описанные Фредом Хойлом.