Подобные идеи не новы. Так, еще в начале XX века знаменитый визионер Рудольф Штейнер описывал «термические существа». Каждое из них было скоплением различных состояний тепла и холода. Оно имело определенные очертания и было лишено всех ощущений — зрительных, звуковых и т. д.
Мы можем вспомнить, что и компьютерные вирусы порой тоже называют мнимой формой жизни. Путешествуя из одного компьютера в другой, они пожирают хранящуюся там информацию, выделяя свой переработанный «продукт», от которого у владельцев ПК, увидевших, во что превратились их рабочие программы, буквально заходится сердце.
Наконец, физик Фриман Дайсон придумал неимоверных чудищ. Чтобы уместиться в нашем реальном мире, им потребовалось бы все космическое пространство — от одной бесконечности до другой. Послушайте, кем он пополнил зоологию! Со временем, когда в нашей Вселенной не останется даже мало-мальски заметных скоплений материи, их место займут пары из электронов и их античастиц — позитронов. Они будут кружить по своим орбитам, чей радиус, возможно, окажется больше размеров всей нашей теперешней Вселенной (к тому времени мироздание заметно расширится). Теоретически эти электронно-позитронные пары тоже можно воспринимать как некое живое существо. Практически… Поди попробуй объяснись с подобным инопланетянином!
Однако мы не можем вести разговор о внеземной жизни, пока не узнаем, как и где зародилась земная.
Это чудесное событие ученые объясняли целым рядом гипотез. Пожалуй, три из них были наиболее убедительны.
Жизнь возникла на Земле в так называемом «первичном бульоне». В 1953 году эту идею проиллюстрировали своим опытом Гарольд Юри и Стэнли Миллер (справедливости ради отметим, что советский ученый А. А. Опарин выдвинул данную гипотезу еще в 1922 году). Довольно долго так считали и многие ученые. Лишь в последнее время эта теория растеряла приверженцев. Но обо всем по порядку — об идее, «бульоне» и опыте.
Итак, в очень далекую эпоху вся наша Земля была объята океаном. В нем — под действием жары, ультрафиолетового света и разрядов молний — самопроизвольно формировались биомолекулы и примитивные организмы. Юри и Миллер провели сенсационный опыт. Они воссоздали в пробирке смесь, напоминавшую тот древний океан. Пропуская через «бульон» электрические разряды (то бишь устраивая искусственную грозу), ученые сумели получить аминокислоты — основной компонент клеточного вещества всех живых организмов. Возражения против этой гипотезы таковы. Во-первых, подобные молекулы тотчас начинают распадаться. Во-вторых, и это главное, в ту отдаленную эпоху жизнь просто не могла сформироваться на поверхности океана. Любые организмы, не успевшие укрыться в недрах нашей планеты (вспомните еще раз миф об Уране и Гее), были бы уничтожены градом метеоритов, вновь и вновь врезавшихся в Землю. Они были бы раздавлены, сожжены или поражены ультрафиолетовыми лучами (ведь защитного озонового слоя в ту пору еще не имелось).
Жизнь зародилась в так называемых «черных курильщиках» — гидротермальных расщелинах на дне океанов — там, где из недр Земли истекают горячие сернистые пары, разогревая воду до 300° С. Впервые такую идею высказал в 1970 году Гюнтер Вехтерсхойзер. В пользу его гипотезы говорит то, что самые примитивные формы жизни предпочитают именно такую обстановку. Их интересуют неимоверная жара и высокое давление. Им не нужен солнечный свет. Они не заняты фотосинтезом и не заглядываются на звезды. Их предпочтения другие: они пожирают серу и метан. К тому же организмы, зародившиеся здесь, на дне океанов, были бы надежно укрыты от метеоритного града.
Жизнь зародилась в космосе, внутри газопылевого облака. Так гласит гипотеза «панспермии». Ее выдвинул в 1908 году Сванте Аррениус, ее развили и дополнили Дж. Б. С. Халдейн, Фред Хойл и Фрэнсис Крик. Эксперимент, проведенный недавно под руководством Лу Алламандолы, астробиолога из НАСА, подтвердил, что сложные органические молекулы, необходимые для зарождения жизни (например, ароматические углеводороды и хиноны), могут возникать в самых суровых условиях, царящих в космосе.
Кроме того, под действием ультрафиолетового излучения в газопылевых облаках, окутывающих взорвавшуюся звезду, образуется вода. Углеводороды, содержащиеся в воде, образуют капельки размером с клетку. Каждая из капель улавливает смертоносные лучи, защищая органические молекулы, скрывшиеся внутри «клеток». Подобные «семена жизни» могут храниться в кометах, ведь те состоят в основном изо льда. Вблизи звезд этот лед плавится, вновь превращаясь в воду.