За десятки веков египтяне могли бы значительно усовершенствовать корабельное мастерство и стать замечательными мореходами. Однако на голубой текучей магистрали великого Нила словно остановилось время. По берегам появились обработанные сельскохозяйственные угодья (VI тысячелетие до н. э.), а там и бассейновая система орошения (IV тысячелетие до н. э.); образовались Верхнеегипетское и Нижнеегипетское царства, а затем объединились; начался отсчет династий фараонов с полулегендарного Мина (Мене-са); с эпохой Древнего царства (XXVII–XXIII вв. до н. э.) появились крупные каменные постройки; прославленный ученый Имхотеп воздвиг первый шестидесятиметровый мавзолей Джосера (XXVIII в. до н. э.), а затем поднялась искусственная гора пирамиды Хуфу (Хеопса) и почти такая же Хафра (Хефрена); началось «смутное время», прошла эпоха Среднего царства, вторглись орды семитов-гиксосов, а после новых смут возникло Новое царство (с XVI в. до н. э.)…
Но что бы ни происходило на суше, по реке двигались, почти не меняясь со временем, широкие неповоротливые баржи из связок папируса и дерева, перевозившие тяжелые грузы, в том числе каменные блоки для пирамид, деревянные бескилевые объемистые торговые суда, роскошные ладьи фараонов и знати, легкие лодки рыбаков. Суда без кабин предназначались преимущественно для перевозки скота, а с центральной кабиной — для зерна. Нередко проплывали целые флотилии. На крупных деревянных судах совершали морские путешествия. Купцы, вельможи, дипломаты из Нила выходили в Средиземное море и вдоль восточного берега достигали крупного торгового центра Библа. Там обосновались семиты, перешедшие от кочевой к оседлой жизни (возможно, именно в Библе они узнали, что такое папирус и книга, после чего появилось слово «библия»).
Почему же корабельное дело у египтян сохранялось на одном уровне, почти не развиваясь? Вполне вероятно, из-за отсутствия пиратства! Судите сами. Уже были придуманы и успешно использовались плавсредства для самых разных надобностей. Чего еще надо? Не было необходимости создавать, скажем, быстроходные, узкие килевые суда, предназначенные для внезапного нападения. А значит, не требовалось придумывать и средства защиты от таких нападений.
Ну а почему на Ниле отсутствовали местные пираты? Этому препятствовали политические (единое государство) и географические (низкие спрямленные берега, где трудно спрятаться) причины.
Иное дело — северо-восточная часть Средиземного моря, буквально усеянная большими и малыми островами. Берега здесь причудливо изрезаны, с бухтами и заливами, скалами и пещерами.
Мореходы еще в каменном веке на утлых суденышках открывали острова один за другим, в конце концов добравшись до Крита. Первооткрыватели были по большей части сорви-головами, признающими лишь право сильного. При первом удобном случае они принимались разбойничать. Для достижения своих целей им требовались быстроходные, маневренные, прочные и остойчивые суда, пригодные для дальних переходов, внезапных нападений и спешного бегства. Таким образом, пиратство стимулировало прогресс корабельного дела и мореходства. Тем более, что для борьбы с пиратами приходилось создавать корабли, пригодные для боевых действий и преследования разбойников.
Итак, в Древнем Египте сравнительно быстро было покончено с нильскими пиратами, а судоходство достигло относительного совершенства.
О дальнем плавании того времени рассказывает, в частности, «Сказка о потерпевшем кораблекрушение», написанная на папирусе во времена Среднего царства (XXI–XVII вв. до н. э.).
«Я направлялся к руднику государя. Я спустился к морю [и сел] на корабль сто двадцать локтей длины и сорок локтей ширины. На нем было сто двадцать отборных египетских моряков. Смотрели ли они на небо, смотрели ли они на землю — их сердца [всегда] были отважнее львиных. Они предсказывали бурю, прежде чем она грянет, и грозу, прежде чем она разразится».
По-видимому, здесь речь идет о плавании по Красному морю за металлом, благовониями, ценными сортами дерева. Большинство моряков были гребцами. Морское путешествие в те времена считалось опаснейшим предприятием из-за природных стихий, а не по причине возможной встречи с грабителями.
Именно в Египте сохранилось свидетельство об одном из крупнейших морских походов, совершенных 3,5 тысячелетия назад. Вот что пишет об этом историк Ю. Я. Перепелкин: «Знаменитое плавание в середине XVIII династии судов с воинами фараона-женщины Хатшепсут в Южное Красноморье (страну Пунт) было скорее грабительским, чем торговым предприятием. Египетский посол принес в дар местной богине сосуды с жертвенными припасами и «всякие добрые вещи»: кольца, ожерелья, секиру, кинжал. При отплытии же обратно египетские суда были нагружены до отказа всевозможными травами, грудами благовонной смолы и производящими ее деревьями, черным деревом, разным другим ценным деревом, слоновой костью, золотом, курениями, притираниями, а также обезьянами, борзыми, шкурами барсов и, наконец, невольниками и их детьми. Посольство сопровождалось установлением египетского господства над Пунтом».