Для американских ученых и политиков это событие явилось неприятной неожиданностью. Военные эксперты тут же прикинули потенциальные возможности носителя, который смог вывести в космос спутник весом 84 килограмма.
По мифу о безоговорочном научном, техническом и военном превосходстве США был нанесен весьма чувствительный удар. А когда всего через месяц на орбиту вышел второй наш спутник, весящий около 0,5 тонны, да еще и с собакой Лайкой на борту, а за ним, в начале 1958 года, — третий, весом 1327 килограммов, американцы начали в спешном порядке разрабатывать план «ответного хода».
В 1961 году американский президент Джон Кеннеди выступил перед страной со специальным посланием, в котором подчеркнул настоятельную необходимость вернуть национальной промышленности и всей стране былой престиж. Все силы США были брошены на осуществление национальной программы высадки людей на Луну.
Аналогичная программа была принята и в СССР. Однако в силу ряда обстоятельств, прежде всего несогласованности действий между главными конструкторами С. П. Королевым, В. П. Глушко и М. К. Янгелем, советская лунная ракета Н-1 так и не смогла оторваться от стартового стола. И после четвертой аварии на старте советская лунная программа была свернута. Мы сделали вид, что наши луноходы были вовсе не предназначены для перевозки космонавтов, а являются самостоятельными исследовательскими аппаратами.
Американцы же тем временем облетели Луну, затем несколько раз высаживались на ее поверхность и даже привезли на Землю несколько сот килограммов лунных камней и грунта.
Впрочем, оставшись без конкурентов, они вскоре тоже свернули свою деятельность на поверхности естественного спутника нашей планеты. И их лунная программа не была доведена до конца в полном объеме.
Лишь совсем недавно стали достоянием гласности некоторые ее тайные аспекты. Так, американский физик-ядерщик Леонард Райффель, живущий в Чикаго, в интервью корреспонденту одной из местных газет в мае 2000 года рассказал, что в разгар холодной войны командование ВВС США обратилось к американским ученым с просьбой подготовить и осуществить на поверхности Луны, обращенной к нашей планете, ядерный взрыв. Райффель сам принимал участие в разработке такого проекта.
Главной целью взрыва, по его словам, было устройство грандиозного зрелища, которое наглядно должно было бы продемонстрировать СССР его отставание в области ракетно-космической и ядерной техники.
«В работе над проектом, — вспоминал Райффель, — мы не дошли до стадии выбора конкретного типа взрывного устройства и ракеты-носителя, однако определили, какой визуальный эффект имел бы такой взрыв. Люди могли бы увидеть яркую вспышку, особенно хорошо заметную, если бы взрыв произошел в новолуние, когда к Земле обращена сторона Луны, не освещенная солнцем. Возможно, были бы видны также тучи пыли и обломков лунных пород, поднятые взрывом над Луной»…
Проект, над которым работали американские специалисты с конца 1958 года, был строго засекречен, имел кодовое обозначение А119 и безобидное открытое название «Разработка исследовательских полетов на Луну». Тем не менее, в качестве заказчика проекта фигурировал Центр специальных вооружений ВВС.
Впрочем, одна из задач проекта заключалась в определении возможных научных результатов при осуществлении ядерного взрыва на Луне. Например, каким образом можно осуществить зондирование с помощью сильной сейсмической волны лунных недр. Однако любые предполагаемые открытия, по мнению Райффеля, «не могли компенсировать те потери, которые понесло бы человечество от радиоактивного загрязнения Луны после взрыва».
Исследователь считает решение о разработке такого проекта ошибкой, которая могла привести к еще большему обострению ситуации в мире. Не только сама планета, но и окружающее ее космическое пространство могло стать ареной гонки вооружений.
Однако здравый смысл все же возобладал. «Люди, выдавшие нам это задание, побоялись, что Советы осуществят что-нибудь такое, с чем мы не сможем конкурировать и чему не сумеем противостоять», — говорит Райффель. И в середине 1959 года после сдачи очередного отчета исследовательская группа получила приказ о прекращении работы.
Тем не менее, позиция американских «ястребов» нашла свое дальнейшее отражение в Стратегической оборонной инициативе или программе СОИ, которую США попытались развернуть при президенте Рональде Рейгане. Но и она, как вы знаете, вскоре была свернута из-за чудовищной дороговизны и боязни дальнейшего осложнения международной обстановки.