Кстати, вместе с метеоритами на Землю могут попасть и носители внеземной инфекции. По крайней мере, американские суды всерьез изучают возможность правовой защиты на случай заражения бациллами с Марса или других планет. Впрочем, если мы — марсиане, то марсианский грипп как-нибудь переживем.
Пока же суд да дело, немецкие ученые затеяли эксперимент, в результате которого они надеются получить реальные доказательства существования жизни в иных мирах.
Все началось с исследования микрорганизмов, сумевших приспособиться к экстремальным условиям жизни. К таким, например, относятся термофильные бактерии и беспозвоночные, которые могут жить в горячей воде, температура которой превышает 45°С. Не менее загадочны и микробы, способные расти и развиваться при низких температурах. Они обитают, например, в водах Арктики и Антарктики, на поверхности снежного покрова и ледников высоко в горах. Это и баротолерантные бактерии, способные размножаться при давлении до 1000 атмосфер.
Такая устойчивость к неблагоприятным условиям окружающей среды позволяет им занимать окраинные границы биосферы. Их можно обнаружить и на дне океана, на глубине 11 км, где царит вечная тьма, огромное давление и практически нет кислорода, и в атмосфере, на высоте 20 км, где давление стремится к нулю, а ультрафиолетовое излучение превышает обычную земную норму в тысячи раз.
Ну а при чем здесь пришельцы?
Ученые предполагают, что когда-то давным-давно предки этих самых микроорганизмов, способных выжить при самых неблагоприятных условиях, действительно прибыли на Землю с других планет, а возможно, из других планетных систем. Причем они обошлись без скафандров, летающих тарелок и т. д. — прибыли просто «верхом» на метеорите.
Интерес общественности к этой проблеме подогрело сообщение исследователей НАСА о том, что им удалось выявить остатки жизни на марсианском метеорите. И хотя вскоре это сообщение было опровергнуто, но шуму оно наделало много и как раз вовремя. Заинтригованные конгрессмены раскошелились и выделили на дальнейшие исследования не 1–2 млн., как обычно, а 100 млн. долларов!
По стопам американцев пошли сотрудники Института полярных исследований и Центра аэрокосмических исследований ФРГ. Они ведут подготовку к началу совместного проекта под рабочим названием «Жизнь в вечной мерзлоте». Представительница немецкого Центра аэрокосмических исследований Герда Хорнет отмечает, что в основе этого исследования лежат микробы, которые были взяты в Сибири в слоях вечной мерзлоты.
Ученые ныне уверены, что подобные зоны вечной мерзлоты есть и на Марсе. Чтобы проверить свои предположения, исследователи намерены искусственно создать марсианские условия на Земле и посмотреть, как будут вести себя микроорганизмы. Для этого планируется использовать специальную 200-литровую барокамеру, в которой и будут созданы соответствующие условия. При помощи специального набора газов в ней будет смоделирована марсианская атмосфера, а помещенные туда лед и участки вечной мерзлоты создадут микробам какие-то условия жизни под сильным ультрафиолетовым облучением.
Герда Хорнет надеется, что эксперимент пройдет успешно, и тогда появится большая уверенность, что подобные же микробы живут на красной планете в действительности. А все это не позволит только судить о возможности существования жизни на других планетах, но и еще раз подтвердить предположение, что сама жизнь на нашу планету могла быть занесена из космоса.
К сожалению, руководство НАСА из-за потери двух марсианских зондов решило пока воздержаться от очередной марсианской экспедиции. Так что ответ на вопрос: имеются ли микробы в пробах грунта, которые очередной зонд намерен доставить с Марса на Землю, придется перенести как минимум на 2005 год.
БОМБА-ВОНЮЧКА
«От невыносимого запаха сердце начинает бешено колотиться, мысли путаются, невозможно дышать и говорить. И хочется только одного — бежать немедленно и как можно дальше». Таковы впечатления корреспондента известного журнала «New Scientist» от первого знакомства с прототипом так называемой бомбы-вонючки.
Вообще-то идея эта не новая. В природе широко используется такой способ: нежелательного пришельца, а то и врага отгоняют подальше жуткой вонью. Так поступают некоторые растения, насекомые, животные, а особо преуспел в этом деле скунс. Говорят, тот, кого этот зверек из семейства куньих окатит содержимым своих анальных желез, вынужден потом 2–3 недели жить исключительно на свежем воздухе и подальше от населенных мест, в ожидании, пока не выветрится на редкость стойкий и отвратительный запах.