Собак никто не заставляет работать. Для них поиски спрятанного — просто игра. Нашел, значит, молодец, значит получишь в награду что-нибудь вкусненькое. Вот они и стараются.
Для обучения собак используются лишь натуральные объекты. Замена наркотиков, взрывчатки и т. д. их пахучими аналогами недопустима. Собачий нос — слишком чувствительный инструмент, чтобы его можно было обмануть суррогатами. Поданным научных исследований, хорошо натренированная собака и опытный поводырь добиваются успеха в 95 процентах случаев. Это намного выше, чем показатели любой детекторной аппаратуры.
Однако результативность снижается до 60 процентов, если поводырь и собака плохо понимают друг друга, если животное не учили искать именно этот объект, если погода чересчур жаркая и влажная…
Какова же механика собачьего нюха? Профессор ветеринарии из Пенсильванского университета Девид Эполс утверждает, что по результатам исследований процесс обнюхивания выглядит примерно так. Когда собака вдыхает воздух, луковичная перегородка внутри ноздри раскрывается, позволяя воздуху свободно втягиваться через верхнюю часть носа в легкие, обдувая при этом слизистую оболочку, в которой расположено множество обонятельных рецепторов.
Оказавшись внутри носа, молекулы пахучего вещества взаимодействуют с покрытыми слизью обонятельными рецепторами, которых у собаки около 220 млн. — в 40 раз больше, чем у человека. При этом молекулы раздражают рецепторы. Те вырабатывают специфические электрические сигналы, которые передаются по обонятельным нервам к обонятельным луковицам, а от них почти во все части собачьего мозга. Таким образом получается, что собака чувствует запахи чуть ли не всем своим существом.
Собаки, как и другие животные, жизнь которых во многом зависит от чутья, могут определить запахи, сконцентрированные на определенном объекте величиной с копейку и получить при этом уйму полезной информации. Ваша собака, тщательно обнюхивающая на прогулке все углы, придорожные столбы и кусты, занимается тем же, что и вы при чтении газеты. Она получает информацию о последних переменах в окружающем мире. «Так, соседский Макс заболел, а вот у суки Ренаты началась течка. Очень интересно!..»
У насекомых тоже весьма развиты органы обоняния. Но они специализированы на распознание именно феромонов — веществ, определяющих половую принадлежность насекомого или иного живого существа.
Как полагает профессор неврологии медицинского факультета Дартского университета Джон Кауэр, у собак и многих других животных, в отличие от насекомых, обонятельные рецепторы могут быть одновременно чувствительны к разным химическим веществам, не связанным друг с другом. «Собаки способны воспринимать причудливый набор ароматических сигналов, которые затем проходят сложную обработку в мозгу, — говорит он. — Специфические пути этой обработки ученым еще до конца не понятны»…
Ясно лишь, что в процессе опознания вещества по запаху участвует целый ряд биологических систем. Например, у собаки есть небольшой орган в районе верхнего нёба. Есть предположение, что он настроен именно на выявление феромонов.
Так ли важно нам знать, как работает нюх собаки? «Да, весьма, — полагает профессор Кауэр. — Только разобравшись до тонкостей в этом механизме, мы сможем надеяться на успехи в создании электронного носа, который по своей чувствительности сможет превзойти собачий».
Сам Кауэр надеется использовать такое устройство для того, чтобы по запаху взрывчатки отыскивать спрятанные мины. Но пока даже самые удачные его разработки в 10 раз менее чувствительны, нежели нос тренированной собаки.
Тем не менее, поиски альтернатив собачьему носу продолжаются. Это вызвано тем, что и собаки, бывает, ошибаются. Скажем, в багажном отделении аэропорта в чемоданах оказывается немало лекарств с сильными запахами, сбивающими собак с толку. Представьте себе, например, что будет, если в одном из чемоданов разлилась валерьянка. Собака выходит из строя, по крайней мере, на полдня.
Кроме того, живые детекторы имеют свойство уставать, век их относительно непродолжителен, а обучение — довольно трудоемко. Так что замена их весьма желательна. Кстати, наряду с собаками для поисков наркотиков и взрывчатки не раз пытались использовать хорьков, крыс и других животных, которые по нюху не уступают собакам, а их небольшие размеры позволяют проникать во всевозможные щели. Но попытки эти особого успеха не имеют. И не только потому, что собаки лучше поддаются обучению. Работать с ними намного приятнее. Не зря же говорят, что именно собака — друг человека.