Дело в том, что просвещенные европейцы, а в особенности купцы и мореплаватели (не говоря уж о правителях), почерпнули из книги Марко Поло сведения о богатых цивилизованных странах на южной и восточной окраинах Азии. Достичь их можно двумя путями: обогнуть Африку и через Атлантику, двигаясь на запад на противоположную сторону земного шара.
Африканский вариант в первой половине XV века исследовал, собирая сведения и посылая экспедиции, замечательный португальский принц Генрих (Энрике) Мореплаватель. Он внимательно штудировал всю имеющуюся литературу, собирал карты и глобусы, расспрашивал бывалых путешественников, собирая сведения о дальних странах на Востоке, их богатствах и торговых маршрутах, проторенных главным образом венецианскими купцами.
Книга Марко Поло явилась для него незаменимым пособием. Правда, о морях, омывающих Африку с юга, в ней говорилось очень туманно и с явной долей фантазии. Но ясно было, что на поверхности земного шара господствует вовсе не суша, а омывающий все континенты Мировой океан.
Генрих Мореплаватель посылал экспедиции на запад, где удалось открыть Азорские острова, и на юго-запад (вторичное открытие острова Мадейра), и на юг, в обход Африки. Он умер в 1460 году. Однако подготовленные под его руководством капитаны и штурманы упорно продолжали прокладывать путь в Индию. Правда, вдохновляло их не познание неведомого и открытие новых земель, а желание правителей страны и купцов наладить выгодную торговлю с поставщиками пряностей и драгоценностей.
К этому времени могущественная Османская империя и варварийские пираты прочно заблокировали традиционные маршруты в Индию и Китай, взимая с купцов огромные выкупы. Цены на восточные товары резко возросли, а спрос на них не снижался: богатые нуждались в роскоши.
Португальские мореходы добрались до южной оконечности Африки. Бартоломео Диаш (Варфоломей Диас) миновал мыс, назвав его Бурным, прошел на северо-восток и только из-за сильного встречного течения и усталости команды не смог добраться до вожделенной «страны чудес». На обратном пути ему помогали течения и попутные ветры. Португальский король Жуан II, выслушав доклад Диаша, решил переименовать мыс Бурный в мыс Доброй Надежды.
Надежды действительно оправдались, и Васко да Гама достиг Индии. Во время своего плавания он использовал порой пиратские приемы: захватывал заложников, грабил суда, убивал и пытал местных жителей. Хотя в других случаях умело вел дипломатические переговоры, торговал.
Интересные сведения приведены в книге Жоржа Блона «Индийский океан». Автор ссылается на запись хроникера экспедиции, повествующего о победе португальцев под предводительством Васко да Гамы над объединенным индо-арабским флотом.
«Со вчерашнего дня суда, оставленные врагами, качаются на волнах вокруг наших каравелл. Адмирал, капитан и я в окружении вооруженной охраны направляемся осматривать их… Офицеры открывают один из сундуков — в нем тончайший прозрачный китайский фарфор, невесомые мягкие шелка. В другом сундуке золоченые кубки и сосуды. Третий набит ювелирными изделиями — браслетами с бриллиантами, ожерельями. На носу под навесом располагалась часовня. Перед ужасным идолом еще курились благовония. Его тело отлито из золота и на нем юбка из чеканного золота, усыпанная камнями и жемчугом. Огромные глаза из изумрудов оживляют его таинственное лицо, а на груди горит рубин размером с каштан».
Стиль этого отрывка явно не деловой. И Ж. Блон резонно задает риторический вопрос: «Откуда и зачем такие богатства на корабле, идущем в бой?» Остается предположить, что португальцы либо ограбили каких-то торговцев, либо после морского сражения столь же победоносно обчистили весь порт города Кожикоде и корабли, стоявшие у причала.
Подобные «частные случаи» стали прологом к последующим разбойничьим действиям некоторых государств. Они вторгались морским путем, проторенным португальцами, в отдаленные районы Африки, Южной и Юго-Западной Азии, на острова Индийского океана. В южных морях расцветало пиратство в самых разных формах.
… Сейчас бы в самый раз воскликнуть: вот видите, друзья, к чему привели безрассудные путешествия и рассказы этого напыщенного купца Марко Поло! Но, конечно же, не ради такой тирады мы вспомнили об открытии морского пути в Индию, которое некоторые исследователи считают достижением такого же масштаба, как путешествие Колумба. Просто полезно лишний раз убедиться, какие непредсказуемые последствия могут иметь даже безобидные путевые заметки. Безусловно, великие географические открытия совершились бы и без какой-либо связи с Марко Поло, но это была бы уже другая история, с другими действующими лицами.