Он завербовался офицером на французский военный корабль, который отправился сражаться с англичанами. Через некоторое время обстановка на море изменилась в пользу французов, и Сюркуф снова вышел на «Креоле» с «живым товаром». Но работорговля была уже строго запрещена. Последовал приказ арестовать «Креола» и его груз. Хотя Сюркуф заранее избавился от невольников, на пристани его ожидал комиссар полиции. Взойдя на корабль, полицейские обнаружили в трюме следы пребывания рабов. Осталось оформить документ об аресте капитана.
Сюркуф для выполнения всех необходимых формальностей пригласил комиссара и его секретаря к себе в каюту и даже предложил отобедать. Время текло незаметно. Через некоторое время комиссар с удивлением обнаружил, что корабль раскачивается так, словно находится в открытом море. Он выскочил на палубу и увидел берег вдали на горизонте. Пока он сидел в каюте, «Креол» осторожно снялся с якоря и покинул порт.
Теперь условия ставил Сюркуф. После первых часов бурного возмущения комиссар вынужден был утихомириться. Еще через несколько часов, когда ночью начался шторм, ему было уже не до угроз. А через пару дней он порвал свой акт, обвиняющий капитана «Креола» в работорговле, и написал новый, удостоверяющий кристальную честность и профессиональные знания Сюркуфа, которые он продемонстрировал в то время, когда его корабль, потерявший управление, носило по волнам.
Вернувшись в порт, Сюркуф решил покончить с торговлей рабами и заняться «благородным» корсарством. Однако губернатор, зная о проделках этого наглеца, каперское свидетельство не выдал. Тем не менее Сюркуф приобрел быстроходную шхуну «Скромница» с четырьмя пушками. Выйдя в открытое море, он предложил команде стать корсарами. Они поддержали молодого капитана.
Им удалось захватить небольшой английский торговый корабль. Его направили на остров Реюньон (так переименовали прежний Бурбон после свержения королевской власти) под надзором небольшой «призовой команды». Следующий захваченный корабль был голландский. На нем, кроме пряностей, сахара и риса, имелись слитки золота. Команда «Скромницы» была в восторге, восхваляя своего капитана. Но он неожиданно заявил, что и этот трофей намерен отправить французским властям по всем правилам каперства.
На борту едва не вспыхнул бунт. Как можно отдать золото? Разве оно не их добыча? Ради чего тогда рисковать жизнью?
Сюркуф сумел убедить команду, что его предложение — единственно разумное. Ведь в противном случае им придется иметь дело не только с английскими, но и с французскими военными кораблями. К тому же возникнут непреодолимые трудности с реализацией захваченных товаров, ремонтом судна, да и просто отдыхом в порту.
Так еще одно судно с грузом, захваченное Сюркуфом, взяло курс на Реюньон. И это, как оказалось, было еще лишь началом. В январе 1796 года недалеко от Калькутты они увидели три торговых судна под английским флагом. Сюркуф приказал поднять английский флаг и, присоединившись к каравану, поочередно захватил все три корабля. На самый крупный и крепкий из них он перешел со своей командой и перенес пушки. Впрочем, оставил и матросов-индийцев. Новые-трофеи также направил на Реюньон.
На рейде Калькутты ему приглянулся крупный английский фрегат «Тритон», имевший около трех десятков орудий и полторы сотни матросов и солдат. Нападать на такого гиганта с командой в двадцать человек было бы безумием.
Робер Сюркуф четко продумал операцию, определив каждому его действия. Прежде всего вооружил всех французов, а в качестве матросов поставил опытных моряков-индийцев, взятых в плен. На «Тритоне» никто и не подумал, что им может угрожать суденышко с горсткой людей, да еще под английским флагом. Сюркуф со своими людьми спокойно взошел на борт «Тритона». Наведя пистолеты на вахтенных и дежурных офицеров, они захлопнули люки, арестовали более сотни людей.
Безусловно, сказалась растерянность (если не трусость) капитана и нескольких офицеров. Вместо того чтобы дать отпор нападавшим, они поспешили скрыться. Спустив шлюпку, успели отчалить от корабля. Однако пираты дали по ним залп из пистолетов и ружей. Капитана и двух матросов убили, остальные вернулись на корабль и сдались.
Теперь Робер Сюркуф как триумфатор вернулся на Реюньон. Но здесь его ожидал отнюдь не торжественный прием. Губернатор согласился оставить строптивого капитана на свободе и даже поблагодарил за ценные подарки, но выплачивать за них «пиратскую долю» отказался, ибо корсарского свидетельства он им не выдал.
И все-таки победить Сюркуфа даже в чиновничьих «играх» было не так-то просто. Он отправился во Францию и обратился в Директорию для защиты от несправедливости. Доказал, что принес большую пользу республиканской Франции и действовал по всем правилам корсарства, а соответствующие документы не получил из-за козней губернатора.
«Победителей не судят». Следуя этому правилу (и стремясь поддержать всех, кто поддерживает республику), Директория постановила выплатить Роберу Сюркуфу причитающуюся — немалую — сумму и снабдить его необходимыми документами как доблестного корсара. В 1798 году он отправился в очередную пиратскую экспедицию на военном новом корабле «Кларисса», оставив на родине невесту Мари Блез и имея старшим офицером своего юного брата Николя.
Пришлось зайти для ремонта в порт Рио-де-Жанейро. На рейде стоял английский бриг. «Кларисса» подошла к нему. Без лишнего шума бриг был захвачен и с «призовой командой» на борту отправился в Нант как достояние Французской республики.
Вернувшись в Индийский океан, Сюркуф у берегов Суматры и в Бенгальском заливе приватизировал несколько английских торговых кораблей, а также датский и португальский.
«Клариссу» выследил британский фрегат «Сибилла». Пиратам пришлось спешно бежать. В начавшейся гонке фрегат оказался стремительнее и начал догонять врага. С «Клариссы» было сброшено несколько пушек. Темная тропическая ночь помогла «Клариссе» скрыться.
Утром судьба преподнесла им приятный сюрприз: торговый корабль под американским флагом. Сюркуф заявил о своих серьезных намерениях пушечным выстрелом и ринулся в атаку. И тут на горизонте вновь возник силуэт «Сибиллы»! Пришлось пуститься наутек, бросив такую заманчивую добычу.
Трудно сказать, почему Сюркуф пренебрег двумя своими неудачами и упорно продолжал курсировать в районе Калькутты. Начался новый 1800 год. Охота на «Клариссу» продолжалась. Английские торговые суда не рисковали выходить в море без военного эскорта. Казалось бы, опытному пирату следовало сменить акваторию. Но…
Капитан английского торгового судна «Джейн» несколько отстал от двух других крупных кораблей. К ним приблизилась незнакомая шхуна. Когда на ней взвился французский флаг, стало ясно, что это «Кларисса». Капитан «Джейн» приказал палить из единственной пушки. В ответ грянул залп со стороны корсаров. Неравный бой длился недолго. Никто не пришел на помощь «Джейн», и разбойники овладели ею. Сюркуф вернул шпагу пленному капитану, отдавая честь его мужеству.
«Кларисса» возвратилась на Реюньон с тремя захваченными трофеями. Сюркуф не стал почивать на лаврах: набрал отличную команду (охотников служить под его руководством было с избытком) и вышел в море на новом корабле «Уверенность».
«Кларисса» после ремонта отправилась на корсарский промысел с другим командиром и вскоре попала в плен к англичанам. Та же судьба ожидала корабль, капитаном которого стал Николя Сюркуф, решивший обрести самостоятельность. А Робер продолжал совершать корсарские подвиги, о которых уже слагались легенды. Английская печать представляла его кровавым злодеем, зверски расправляющимся с невинными жертвами. Во Франции он превратился в национального героя, овеянного романтикой благородного пиратства.