‒ Что?.. ‒ Август от неожиданности вдохнул чересчур много воздуха и подавился. ‒ Кхе… Кхек!.. Спятил?! Протащить в образовательное учреждение, на котором сосредоточено внимание всех высших лиц Империи, девчонку без ферры ‒ это сойдет за каприз. Но воспринимать Джей в качестве Наследника Земли?.. Что! За! Бред?! Не выдумывай на ходу. У тебя какая-то больная фантазия на тему сбора полной коллекции из Наследников Стихии? Иначе какого черта ты лепишь умозаключения без каких-либо доказательственных фактов и сходу засовываешь Джей в команду уникумов?! Думаешь, она мало настрадалась? Разве это не станет очередным издевательством над ее бедой? Насмешкой над ее потерей? Я не допущу… Что ты творишь?
‒ А? Да так, ставлю личную печать. ‒ Шакир занес над документом фигурку в форме скопища облачков.
‒ Не смей…
‒ И подпись. ‒ Лукавые искорки запрыгали в глазах проректора, пока он клонился к столешнице и, не глядя, целился в лист кончиком ручки. ‒ Ой-ой, мне ее не удержать. Рука не слушается! Как же так?!.. А… Ну вот, подписалось. Оно само, честно.
‒ Ребячество. ‒ Август обессилено развалился в кресле.
А в голове бывшего учителя вертелся вопрос. Почему же он не приложил больше усилий и так и не пресек действия Шакира? Ведь на самом-то деле тот давал ему шанс себя остановить.
«Проверял мою реакцию. ‒ Мужчина покосился на проректора, любующегося результатом удачно завершенной шалости. ‒ Конечно же, проверял меня. И я позволил ему закончить начатое. И теперь Джей в Вертексе. Я… не знаю, что будет дальше. Но хочу помочь ей найти то, что подарит ей счастье. Не прежней Джелин, а той Джей, которую она сама собрала из боли и пепла. Больше нельзя малодушничать и прятаться за чувством вины. Нужно поддержать ее, здесь и сейчас».
‒ Хо-хо, к слову. ‒ Шакир покрутил ручку на кончике пальца и залихватски подергал правой бровью. ‒ Раз случилась такая заварушка, тебе, похоже, все же придется надолго здесь обосноваться. Чтобы присмотреть не только за Шоко, но и за нашей прелестной девчушкой. Мой дорогой друг, добро пожаловать в Вертекс!
Глава 20. Быть увядшим цветком
Август едва поспевал за широким шагом Джей. Женственности в ней заметно поубавилось или, точнее, совсем не осталось. Вот-вот сплюнет на землю, грязно выругается и почешет затылок разводным ключом.
«Поразительно. Я как верный щеночек, спущенный с поводка, ‒ уязвлено подумал мужчина. ‒ Бегу со всех лап за ней. Умеет же цапнуть за гордость».
Он сам вызвался проводить ее до выхода из Вертекса. Однако не ожидал, что прогулка по темным аллеям пройдет в гробовом молчании.
‒ Твой именной пропуск.
Вручить его Август собирался перед самым прощанием. Но козырь пришлось задействовать раньше, чтобы хотя бы таким образом завести разговор.
‒ Быстро сработали. Спасибо. ‒ Джей действительно чуть замедлилась. ‒ Ого, теперь мне доступен способ проникновения сюда на законных основаниях? Кто б предупредил, что, придя сюда, сразу нырну в грязевое болото.
‒ Не так уж здесь и плохо. И прошу, больше никаких прыжков через ограждение. Проходи через главные ворота. Цивилизованно.
‒ Как скажете. Повинуюсь, но не слушаюсь. ‒ Девушка протянула руку к свету, отбрасываемому фонарем, и оценивающе осмотрела фото на карточке. ‒ Не могли мне улыбальник пририсовать? ‒ Она разочарованно цокнула языком. ‒ Знали ведь, что с этой рожей ничего уже не поможет. Что же не расщедрились на приукрашивание?
‒ Прими себя такой, какая есть. ‒ Август утомленно вздохнул.
«Придется привыкать к поведению новой Джелин. Не имею понятия, как подступиться. Словно шматки энергии от меня отрывает».
‒ Я-то с собой смирилась. А вам удастся и дальше терпеть мою умопомрачительную красотищу?
Джей хлопнула ладонью по предплечью, где значительная область на коже была гораздо темнее ее нормального цвета. Не до конца исчезнувшие следы так и незаживших ожогов выделялись на девичьем теле, как приколотые лепестки некогда ярких цветов на коллекционных картонках.