До сего момента меня вела по жизни неизменная связка — Присяга и Долг. Эти два слова для меня означали очень многое, если не всё. Интересная, редкая и желанная работа в космическом проекте… Мундир летчика-космонавта, который на нередких увольнительных обеспечивал веселое времяпровождение среди весёлых московичек... Студенток-спортсменок-активисток… Танцы, дискотеки, рестораны — а зарплата капала неплохая, тратить некуда. Ведь родных нет, а семьёй так и не обзавёлся.
Страна заботилась обо мне, растила меня с младых лет, надеялась на меня… Ну а я — целиком и полностью выкладывался на тренировках, в освоении новой техники и новой специальности. Присяга и Долг — эти два понятия заменили мне большую часть моей жизни.
И вот теперь — я словно в космическом вакууме очутился. Никого из друзей, знакомых. Новый мир, изуродованный, злобный и опасный. И только наметившаяся определённость была в клочья разорвана самым нелепым случаем с воеводой.
Да, теперь я понимаю. Будь воевода... дееспособен, вряд ли Рою удалось так легко захватить крепость. Мы бы продержались до прихода подмоги — уже утро наступило, ещё пару часов — и со стороны Орловского-Лесного подошла бы дружина. А так, получается, во всех этих смертях косвенно виновен я сам.
— Да, неудобно как-то получилось…, — пробормотал я.
И что же теперь?
Из связей со старым миром у меня остался только один след. Некий объект “Вереск-3”. Последний приказ с того света, отданный доктором Григорьевым. Эх, если бы тогда Ворона не вывела меня из гипноза! А теперь — как мне выполнить мой последний приказ? Нужно идти в этот Крысятник, искать книгу, искать следы этого самого Вереска, чем бы он ни был. Получается, так. Как бы там ни было, генерал Серов прав. Я всё ещё офицер вооруженных сил России, пусть и на временно потерянной территории, в тылу врага.
Я покрепче сжал винтовку, повторяя слова Присяги:
“Я, Панфилов Фёдор Иванович, торжественно присягаю на верность своему Отечеству — Российской Федерации. Клянусь свято соблюдать Конституцию Российской Федерации, строго выполнять требования воинских уставов, приказы командиров и начальников. Клянусь достойно исполнять воинский долг, мужественно защищать свободу, независимость и конституционный строй России, народ и Отечество…”
— Не бубни, не на параде, — сзади дёрнули меня за сапог и я чуть не выстрелил из винтовки от неожиданности, — Иди, пожри.
Крюк заступил на пост с “копьём”.
Под елью всё было как прежде. Мерно потрескивали сучья в костерке, Март подрёмывал, вращая вертел с тушканом. Я отрезал себе сочащегося соком горячего мяса и, дуя на ладони, принялся рвать зубами ароматный кусок. Боже, как же я замёрз!
— Молчун, иди к нам, — махнула рукой княжна.
Я забрался под ель и присел на лапник. Ворона внимательно смотрела на меня, словно изучая.
— Звала?, — спросил я её, прислушиваясь к себе. Ну вот, опять! Почему я чувствую такое тепло от неё? Словно заколдовала!
— Молчун, княжна рассказала мне. О твоих геройствах. Я в затруднении.
Она снова вернулась к своим коротким, рубленным фразам. Хороший знак. Идёт, значит, на поправку.
— В отсутствии других командиров... Я принимаю на себя обязанности сержанта. В составе четвёрки понятно кто. Задача. Охранять любой ценой жизнь и достоинство Княжны, — Ворона мотнула головой в сторону девочки, — И довести её до ближайшего посёлка Вранов.
— А почему не в Орлиное княжество?, — осведомился я.
— Мы считаем, что кто-то среди бояр Великого Княжества Орловского желает смерти мне. Кто-то, кто знал о моём скором приезде, организовал нападение на меня. Он знал, что воевода Кокошкин при смерти. Он сумел в кратчайшие сроки подстроить дело так, что на крепость было организовано нападение. И именно тогда, когда я находилась там без большей части своей охраны, — пояснила девочка, ловко штопая своё пальтишко.
— Довериться мы можем только двоим. Князю Орловскому и жениху княжны Игорю, княжичу Орловскому-Лесному, — Ворона перевела взгляд на меня, — Посему, выхода у нас нет. До князя не добраться. Столица охраняется плотно. Остаётся — двигаться на север.
— А что с пехотой, что прошла утром к Мясухе?, — спросил я.
Ворона покачала головой:
— Там тоже могут быть предатели. Мы не знаем. Не уверены. Кто-то же сообщал с пути?
Я поднял палочку, поковырял в снегу:
— И что теперь? Какие планы?
Под полог заскочил Март:
— Ворона, беда!
Он отодвинул ветку в сторону. С неба на землю падал мелкий, светло-зелёный град. Ворона смертельно побледнела: