— Чего желает Ваша милость? Есть рябинная настойка, водка московская, тульская… Вина нет.
Аристократ, не говоря ни слова, отодвинул бокал, показал пальцем на кувшин с медовухой и обернулся в зал. Десятки любопытных взглядов, уставившиеся в него, тут же разошлись в стороны, и мало-помалу в таверне продолжились прерванные разговоры и веселье.
Черный воин кивнул на единственный свободный столик у очага, поскрипывая железом, прошёл к нему и сел спиной к огню, лицом к залу. Девушка принесла ему кувшин с глиняной кружкой, споро отрезала сочащийся сукровицей кусок вырезки с вертела и выложила вместе с овощами на деревянную тарелку. Аристократ отщёкнул ей ещё одну жевелку и, разведя стальной подбородник, принялся неторопливо кушать.
За ближайшим к нему столом сидели пара купцов и их охранники. Последние, усевшись на свои места одновременно с воином в чёрном, развернулись к нему лицом и неторопливо принялись отхлёбывать своё питьё. Начальники же их вернулись к прерванному разговору:
— И что думаешь, Ицхак, чем теперь это всё закончится?
— Да что тут думать, Арам… Такого давно уж не бывало, чтобы два Великих Князя так крепко поцапались. Я вот едва успел из Берлоги уйти, если бы не знакомый боярин на воротах… Спасибо, что предупредил! За час до закрытия города успели выйти!
— Да, и в Тверди то же самое. Переполох нешуточный, всё княжество на ушах ходит. Ты думаешь, чего я на Красную Горку-то завернул? Через Бутаковку дорогу закрыли! Сунулся туда — а перед ней не меньше полка вранов, никого трёх вёрст не подпускают, а на башне — коричневый стяг! Во как!!
— Да, а медведи и Пятницкий Тракт прикрыли… Хорошо, что заранее проводника взял.. Ох-хо-хо, недёшево обошёлся, да товар и жизнь — дороже.
— Кстати, что там в Берлоге? Говорят, наследник-то самого Орловского пленил? Довелось увидеть?
— Самого князя я не видел, по слухам, он в плену у княжича Мирона, но мне донесли…, — носатый Ицхак придвинулся поближе к коллеге и понизил голос, — Большой Медведь сильно недоволен. Вроде бы, Мирон Бероев сам поднял свой полк и напал на орловских. А тут ещё Рой на Мясуху налетел, крепость пожёг… Слыхал? Так вот, говорят, что Бероевы в опале, а наследника вообще в Крысятник отправят, в посольский дом Медведей!
Арам закашлялся:
— А это ещё зачем? Мы-то тут каким боком?
— Как же, как же… Медведи вроде замириться хотят, но барвихинский стол** наверняка потребует голову княжича Мирона. Отказать в этом — значит начать настоящую войну. Согласиться? Потерять лицо. А значит, что?
— Что?
Ицхак кивнул своему охраннику, тот подлил прозрачной водочки в стопки начальников. Купец выпил, крякнул, закусил огурчиком:
— Значит, им нужно княжича спрятать. Да так, чтобы до него добраться Орлы не смогли. А с другой стороны, сделать вид, что и рады бы выдать, да в бегах княжич. А где у нас ближайшая нейтральная земля?
— Ну, попы могли бы его укрыть в Святоче…
— Ну ты сам посуди. До Святоча напрямую не добраться, Муть очень уж беспокойная. Центр? Тоже, только через метро. Да и сам знаешь, там у Медведей только небольшой дом. Значит, остаётся только наш Крысятник.
— Вон оно как!, — Арам озабоченно почесал затылок, — Хитро придумано!
— А то! Большая политика! Я, знаешь ли, столько уже по пустошам брожу, сам счёт Кругам*** потерял… Всякого навидался. И потому, друг мой, предлагаю объединить наши караваны и дальше идти вместе. И до того момента, пока княжич не окажется в посольстве Верхнего Города, никуда и носа не высовывать. И вообще, в Княжества — ни ногой! Лучше с Дикими торговать, ей-Богу.
— Убытки-то, убытки…
— Башка на плечах дороже. Мало ли, Орлы на Колоду**** за княжича обидятся? А крайние — мы. Поди потом докажи, что ты не верблюд.
Арам стукнул ладонью по столу:
— По рукам! Завтра же выходим, я впереди пойду, ты замыкающим! Как пойдём, через Голицыно?
— Да, другого пути нет. Если в Барвиху зайдём — до конца этой бучи там и застрянем.
Купцы снова выпили, и тут к ним подошёл воин в чёрном. Он примирительно поднял руки, демонстративно сдвинул перевязь с мечом назад и показал золотую монету:
— Проведёте в Крысятник?, — сипло поинтересовался он.
Купцы переглянулись, Ицхак жестом усадил охранников на место:
— Плата достойная. Только условие — пока идёшь с нашими караванами, ни на кого не нападать. Вести себя согласно традициям караванов, соблюдать нейтралитет. Договорились?
Аристократ медленно кивнул, положил монету на стол. Арам, кряхтя, полез в суму, вынул оттуда повязку с красной буквой "М" посередине и повязал её на плечо нанимателю: