— У тебя вроде бы было Зерно Силы? Может быть, попробовать вставить его в оправу?, — подсказала воительница, получив в ответ недовольный взгляд от княжны.
Я покопался в рюкзаке и вытащил тускло горящее гранатовым светом Зерно. Поднёс его к оправе, вставил, и тут оно внезапно вспыхнуло ярким светом, заставив меня зажмуриться. Что-то сильно кольнуло палец, и я попытался сдёрнуть кольцо. Но не тут-то было!
— Чёрт! Помогите мне!
— Интересно, весьма интересно, — Старик внимательно рассматривал результат вспышки, — похоже, кольцо признало тебя, Фёдор!
Боль перестала, и я с изумлением увидел, как несколько капель крови впитались без остатка в холодное серебро. Камень сменил цвет с красного на изумрудный, а оправа увеличилась в размерах, обхватив Зерно со всех сторон, срастив свои лапки по центру.
— И что всё это значит?, — перевёл я взгляд на окружающих. Ворона пожала плечами, забрав у меня свой мизерикорд. Княжна поражённо смотрела на мою руку. И только Проповедник просто стал на колено и склонил передо мной голову:
— Ты снова явил нам чудо, о Спящий!
***
После полудня солнце заполнило своим светом все внутренности стадиона. Палатки, в изобилии натыканные тут и там, были быстро свёрнуты, убраны под трибуны. И на освободившейся кромке поля началась бурная деятельность.
Шесть крупных мужчин, по одному от каждого табора и Крюк, раздевшись по пояса, подхватили на руки большой деревянный помост, на котором восседал деревянный истукан с большими сиськами и оттопыренным задом. К платформе привели упирающегося козла, и под одобрительный рёв толпы Проповедник ловко вскрыл ему глотку. Тёмно-красный поток крови ринулся по помосту, был собран другими вождями в корыто, после чего каждый из взрослых мужчин по очереди подошёл к истукану и, бормоча под нос свои потаённые желания, пальцем нанёс кровь на губы идола.
— Вам нельзя, — остановила княжна, когда Март захотел забраться на платформу, — Чужаки не участвуют в ритуале.
— А как же Крюк?, — кивнул на друга новик.
— А он участвует, но в своей роли. Смотрите дальше.
Наконец, последний из очереди изгоев нанёс свой кровавый отпечаток на лицо деревянной бабы, и под ликующие крики шестёрка носильщиков подняла помост на плечи. Ударили барабаны, и под их медленный, печальный ритм носильщики зашагали вокруг поля. Впереди бежали дети, бросая под ноги процессии цветы и зернышки, а вожди во главе с Проповедником нестройно завыли:
— О, славные Тотемы! О, глубокое небо! Великая мать идёт к вам! Великая мать идёт к вам!
Процессия добрела до покрытого грязью участка беговой дорожки, без сомнений шагнула в него, по колено в грязи прошла на другую сторону. Взвыли вувузелы, барабаны ускорили ритм, и толпа пошла на второй круг.
Всё повторилось снова. Только теперь в жертву принесли мелкого радовепря, а мазали кровью идола уже женщины. Чуть быстрее прошла процессия ещё один круг, и в третий раз жертвой стал огромный петух, а кровь его нанесли дети, включая самых маленьких.
Замкнув третий круг, носильщики пронесли идола дальше, к затопленной части дорожки. Толпа остановилась, а Проповедник вознёс руки к небу и закричал, устремив свой взгляд на солнце:
— Прими великую мать в объятия, даруй нам процветание и удачу!
Толпа нестройно принялась кричать:
— Великая мать едет в Царство тьмы! Освети нам путь! Великая мать! Путь!
По знаку вождя, шестёрка носильщиков шагнула в тёмную гладь пруда. С каждым шагом, идол качался и накренялся вперёд, носильщики же бесстрашно продолжали идти под воду, ритмично переставляя ноги. Ритм постепенно замедлялся, и вот, когда головы мужчин полностью погрузились под воду, воцарилась полная тишина. Помост тихо покачивался на ровной глади пруда. Затем, словно его кто-то дёрнул снизу, импровизированный плот резко и полностью ушёл в пучину.
— А где же они? Где Крюк?, — в волнении вскочил новик.
— Потерпи немного, — зевнула Ворона, на что княжна недовольно сморщила носик.
Прошло несколько минут. Полная тишина ватой давила на уши, сотни людей молча уставились на поверхность воды.
С шумом и брызгами, словно пробка из горла шампанской бутылки, пустой помост выскочил из воды. Словно подгоняемый лёгким ветерком, он резво проскользил к ногам вождей, что сгрудились у промоины. На пустом плоту что-то лежало.
Толпа загудела, а Проповедник взял в руку этот предмет и высоко поднял к солнцу:
— Тьма приняла дар! Великая мать прошла Муть!
Изгои заверещали, заревели вувузелы, забили барабаны. Восторженные вопли согнали весенних птах с трибун в небесную синь.