Но теперь нет на ней гордого черного знамени. Теперь коричневый стяг с медвежьим оскалом тяжело повис на шпиле, словно мокрая тряпка. А вместо черной стражи застыли на открытых непогоде площадках над вратами фигуры в коричневых звериных шкурах.
Кап-кап-кап. Вот один из охранников в шкурах, насторожился и вытянул свой топор над головой:
— Кто-то идёт сюда! Десятник! Тревога!
На соседней площадке появился мощный воин в черных металлических доспехах, грубо отделанных медвежьей шерстью. Он вынул из-за пазухи трубу и долго смотрел в наступающие сумерки. Наконец поднял руку вверх и крикнул:
— Это свои! Приготовиться к открытию ворот!
Из дождливой мороси один за другим появились верховые. Много, не менее полусотни. Позади колонны циклопов, скрипя огромными колёсами, выехали пара фургонов. За ними — протопала колонна лёгкой пехоты в кожаных доспехах с красным радовепрем на коричневом знамени. От колонны отделился один всадник, который не торопясь подъехал к воротам и крикнул:
— Его сиятельство князь Даниил Полянский требует открыть врата!
Десятник кивнул воинам внизу и те завертели колесо, заставляя высокие металлические створки разойтись в стороны. Шлёпая по лужам, колонна вошла за стены.
— Припёрлись, чтоб им гриф глаза выклевал, — радушно улыбаясь, прошептал княжич Мирон, ожидая гостей на входе в башню. Стоявший рядом с ним Клыкастый только хмыкнул, поправил свою парадную перевязь с двумя малыми Зёрнами Силы и двинулся навстречу статному воину в золочённой кирасе:
— Его Сиятельство наследный княжич Бероев рад приветствовать дорогих гостей в славном укреплении, взятом им на меч у наших исконных врагов!
Воин подъехал вплотную, так, что все три глаза его боевого циклопа закрыли воеводе обзор. Большое зерно на его шлеме вспыхнуло белым светом, отчего княжич зажмурился. Не спускаясь с коня, воин поднял руку в приветствии княжичу и крикнул:
— Что ж ты не встретишь меня, как полагается, дорогой племянник?
Мирон скривился, словно от укуса лимона. Положил ладонь на рукоять меча, которая тут же загорелась недобрым красным зерном в навершии. Не спеша, он спустился со ступеней и подошёл на пару шагов к всаднику. Тут позади подъехал ещё один вельможа, разодетый в яркие меха толстяк, за которым несли ещё один штандарт: коричневое же знамя с двумя окровавленными перекрещенными клыками.
— Да, княжич, уважь стариков, — хохотнул вельможа, остановив своего скакуна вровень с первым, — Дорога неблизкая, а кости наши старые...
Бероев убрал фальшивую улыбку с лица, и исподлобья уставился на гостей:
— Хватит вам и такой чести. Чего припёрлись-то?
Воин в золотом невозмутимо смотрел поверх встречающих, а толстяк только махнул рукой, ловко спрыгнул с циклопа и засмеялся:
— Нет, совсем молодежь берега потеряла. Что скажешь, Данила?
Яркий свет потух, Зерно заснуло. Князь наконец удостоил окружающих взгляда своих невыразительных серых глаз, снял шлем и прошипел, глядя с ненавистью на княжича:
— В моё время за непочтительность к старшим на конюшне пороли до крови. Не так ли, Корзун?
Толстяк примирительно поднял руку вверх:
— Данила, прости нашему молодому герою его дерзость. Не каждый день такое важное владение к Берлоге прибавляется!
Он подошёл к Бероеву и обнял его, поцеловав трижды в щеки:
— Молодец, княжич! Смог удивить старика, да как удивить!
Тот медленно освободился от объятий и процедил в ответ:
— Не буду притворяться, что рад вас видеть. Но... Гостеприимство нашего рода известно всем. Располагайтесь в Башне. Клыкастый! Распорядись.
Он развернулся и, не снимая руку с рукояти меча, прошагал в освещённый факелами вход. Князь Полонский же, спустившись на землю, передал свой золотой шлем оруженосцу и показал пальцем на коричневый стяг на высоком шпиле:
— Смотри, Алексей. Он уже знамя Великого Княжества вывесил. Совсем оборзел!
— Ты всё так же горяч, князь. Какая разница, что он там себе думает. Главное — не это. Бероевы подставились так, как никогда. Действуем, как договорились, и победа эта станет их концом. И главное — не спугнуть медвежонка, пусть сначала полностью сам залезет в западню.