Так прошло с полчаса, не меньше. Наконец, где-то за лесом загудели рога и донёсся гул проходящей тяжёлой конницы. Даже здесь, в полукилометре от поля, я почувствовал топот сотен подков, и словно услышал ржание боевых циклопов... Ну, а может быть и нет. Почудилось.
За холмами загавкали охотничьи псы, постепенно удаляясь на север. Мда... Здесь мне трофей явно не светит! Поставили на самое дохлое место, между загонщиками и лагерем, отсюда гонят, а не сюда...
Я даже немного задремал, удобно положив голову на приклад. Когда вдруг, краем глаза, почувствовал какое-то движение внизу. Очень медленно повернул голову и встретился глаза в глаза с огромной собакой тёмно-зелёного окраса.
Очень худая, словно не ела ничего очень и очень долго. Метра полтора в холке, по виду — сильно разросшийся немецкий овчар. Если бы не пылающие глаза и шерсть, словно пропитанная зелёнкой пополам с йодом... А так — типичный служебный пёс, ну очень большой.
Он смотрел на меня, без какой-либо злобы или угрозы. Тяжело дыша, высунув свой бордовый язык чуть ли не до земли. Шагнул ко мне, осторожно и неуверенно. Замер, чисто по-овчарочьи склонив голову немного набок, словно спрашивая разрешения. Я приподнял руки от винтовки, мол, иди, мохнатый. И он снова шагнул, но тут же настороженно поднял уши, посмотрел куда-то за мою спину. Я обернулся туда же и увидел пару всадников, которые не спеша ехали по тропинке, почти полностью скрытые от меня свежей зеленью на ветках. Я посмотрел на овчара, показал ему «Тссс!» и кивнул на кусты у ручья. Он понял и, тихо и очень медленно, словно в будку, забрался вовнутрь веток и затих там, прикрыв свои яркие зелёные зрачки.
— ... Было очень приятно снова встретить старого друга, — донеслось из-за спины, — Передайте Кормчему мои искренние пожелания скорейшего выздоровления.
Смутно знакомый голос одного из всадников затих за кустами, но затем оба верховых выехали к границе опушки и стали ко мне спиной. Серые плащи без гербов, капюшоны прикрыли головы. Второй собеседник ответил скрипучим голосом:
— С удовольствием, Ваше...
— Тихо... Без титулов, мой друг.
— Да, простите. Кстати, руководство Альянса весьма довольно Вашими стараниями. Я уполномочен передать, что Ваш статус, в связи с последними достижениями, поднят до уровня «минус 4».
— О, благодарю! А когда я смогу воспользоваться полагающимися мне привилегиями?
— Скоро, мой друг. Как только план будет исполнен.
— "Минус 4", это...
— Доступ к Ковчегу Времени, год через три.
Первый приосанился:
— Великолепно!
— Вы даже не представляете, насколько я Вам завидую.
Они помолчали, прислушиваясь к далёкому голосу охотничьего рога. Затем первый медленно и тихо произнёс:
— У меня есть ещё одна новость... Подозрения подтверждаются. Появился четвёртый Спящий.
— Да что Вы! И он может помешать нам?
— Я пока не готов ответить на этот вопрос... Патриарх, по крайней мере, весьма воодушевлён происходящим. На днях, как я уже докладывал, он прибывает сюда. Мирные переговоры между Великими Княжествами...
— Сможете воспрепятствовать? У Вас карт-бланш, напоминаю Вам!
— Я держу ситуацию на контроле. Времена изменились, друг мой. После смерти старика, Патриарх остался в одиночестве. Пара дряхлых пенсионеров и баб — это все, на кого он может положиться. Так что, Церковь будет отстранена от скорых событий. А когда вы установите контроль над Княжествами... Что же, победителей не судят!
Второй всадник вытащил флягу из-за пояса, шумно прихлебнул из неё:
— Спящий... Если он хотя бы наполовину так силён, как про него рассказывают...
— И ещё одно... Он — Повелитель.
Собеседник выронил флягу в снег:
— Вы уверены?
— Я лично имел возможность убедиться.
Снова раздался звук рога, на этот раз охота прошла куда ближе. Второй всадник оглянулся, и я увидел аккуратную бородку-эспаньолку и крупный нос со шрамом на переносице. Он придержал волнующугося коня:
— Вы уверены, что сможете с ним справиться?
Первый пожал плечами:
— Так или иначе, мой друг. Вы не представляете себе даже, насколько Повелитель силён и как может быть нам полезен. Так что, не имеет смысла уничтожать его. Наоборот. Имеет смысл использовать его в наших интересах. Или, по крайней мере, отодвинуть его в сторону от игры, пока партия не будет окончена.
— Ну, Вам виднее... Охотники приближаются... Прощайте!
Второй всадник поддал коню под бока и скрылся под кронами деревьев. Первый же не спеша развернул свою лошадь и уехал по тропинке обратно.