Когда-то шестиполосный, с бульваром с правой стороны, проспект теперь сильно сузился. Это и есть — Торжище, и, как поговаривают, это — самый крупный базар на территории постьядерной Руси.
На деле же, Торжище это — всего лишь грязный, с километр длиной и в сотню метров шириной, довольно грязный раздолбанный тракт. Противоположная его сторона была огорожена, и теперь там вместо придорожной зоны на всю длину располагались различные деревянные постройки. Так, прямо напротив меня ровными рядами громоздились дощатные бараки, на которых белой краской, по одной букве на каждом, было выведено “ЮЖНЫЕ СКЛАДЫ”.
Дальше, по направлению к центру Крысятника, эти склады переходили в крытые загоны с лошадьми и компактным ипподромом. Всё это вместе называлось “Конюшенным кварталом”. Небольшая толпа, сгрудившаяся у деревянной ограды, с интересом следила, как худощавый подросток пытается объехать молодого вороного жеребца:
— Смотри-ка, сам наследник Хусаровых в седле!
— А кому ещё быть-то? Ты хоть знаешь, сколько этот коняга стоит?
Парень в седле махнул рукой. Вместо плётки из рукояти выскочили, извиваясь, несколько десятков ярко-оранжевых молний. Они мазнули коня по крупу, он захрипел от боли, усмиряясь. Наездник цокнул, довольно рассмеялся и бросил поводья слуге:
— На сегодня достаточно. Обиходь его и поставь на охрану. Свободен.
Толпа двинулась дальше, обсуждая увиденное. И я, поправив рюкзак, пошлёпал дальше. В нос ударил резкий запах свежего навоза, вперемешку с солёным ароматом лошадиного пота.
О, эти запахи живого города! Крысятник пах, вонял и благоухал — вместе и одновременно. Запах лошадиной мочи соседствовал с ароматами всяческого навоза и мусора, который тут и там грудами возвышался вдоль узкой полосы очищенного асфальта. Пахло и свежей, сладкой сдобой. А со спины, когда накатывал ветерок с Южного тракта — безумно воняло палёной кожей с Каретных мастерских.
После Конюшенного проход ненадолго перегородила вереница телег, которые заворачивали с проспекта в небольшой переулок, чтобы затем втянуться одна за другой под грубо сколоченную арку с надписью “Рынок”. Это и есть — “сердце” Торжища.
Шумный базар, в четыре ряда. Сотни людей гомонили, торговались, смеялись и ссорились. То и дело, там и сям, словно от брошенного в воду камня, расходились волны гула: значит, там кто-то удачно сторговался и зрители шумно комментировали чью-то сделку.
— Пирожки, пирожки, кому пирожки! Беляши со свининкой, пироги с крысинкой!
— Точу ножи, топоры, бритвы, ножницы!
— Сигареты, бедоевский табачок! Покупай, коль не дурачок!
— Свежие куры, свежие куры! По десяточке за штуку, свежайшие!
— Яблоки наливные, пятёрочка кило! Только что с Зимних Садов! Сорваны утром!
За многочисленными палатками и рядами рынка возвышается круглый бетонный шатёр диаметром в полсотни метров. “Арена”, бывший многоэтажный торговый центр. А теперь — главный деловой центр Крысятника. Интересно и то, что нижний его холл превращён теперь в манеж для еженедельных представлений и битв, разыгрываемых в древнеримском стиле. Хлеба и зрелищ, как говорится!
Напротив Торжища, по левую сторону проспекта, раскинулись десятки освещённых электрическими лампами (роскошь!) магазинов, ресторанов и офисов.
Я вышел на середину проспекта и оглянулся вокруг. Вечерело, и в сотнях окошках вокруг загорелись огни. Где-то среди них, наверное, зажёг свою лампу и некий Абрам Соловьёв, коллекционер, который когда-то купил старый довоенный справочник по воинским частям Московской Области. В котором, может быть, мне удастся наконец найти следы загадочного «Вереска».
Но, для начала — нужно устроиться на ночлег и оставить свои пожитки в надёжном месте.
Я протиснулся мимо телеги с деревянными бочонками, обогнул небольшую группу каких-то мутных личностей, что сгрудились перед столиком напёрсточника и, убедившись в целости рюкзака и карманов, вынырнул из рыночной толчеи. Передо мной был довольно широкий переулок, чистота тротуаров которого резко контрастировала с грязью Торжища. Вход в переулок был перекрыт шлагбаумом с колючей проволокой по сторонам. На столбе около него было искусно, золотой краской, выведено: “Гостиные Дворы. АО “Собакины и Греховы”. Под буквами горела пара факелов, но без чада и копоти, пламя желтоватое. «Ого! Артефакты Силы! Кучеряво!»
Охранник в чёрном мундире и с парой червей на чёрной повязке лениво сплюнул на тротуар:
— Чего тебе.
Я протянул открытку, которую перед выходом мне отдал Залихин: