— Товарищ майор?!
Голоса биологов донеслись до него из закутка склада, огороженного контейнерами с продовольствием. Молохов заспешил к ним, на ходу пряча автомат за спину.
За маленьким столом сидел человек. Мужчина лет сорока. Он склонился над тетрадкой, держа в руке ручку и записывая текст. Он замер в таком положении, судя по дате, в самом начале текста, уже три дня назад.
"Пятница. 14.20.
Сегодня перед обедом над нашей станцией, примерно на высоте трёхсот метров, пролетел самолет без опознавательных знаков и габаритных огней. Я, врач Алексей Войтов, недавно прибывший сержант Солодов и ещё два человека из его команды, стали этому свидетелями. Прямо над нашими головами самолёт раскрыл люк, но ничего выброшено из него не оказалось. Не снижаясь и не замедляя скорости, неизвестный самолёт скрылся из поля нашей видимости спустя десять-пятнадцать минут. Через час после этого почувствовали недомогания сразу два человека. Мы укрылись в главном здании, где несчастные скончались через несколько часов. Я и сержант Солодов приняли решение перейти в здание продовольственного склада, поскольку никто больше на недомогание не жаловался, а значит, оставался шанс на то, что неизвестная болезнь, не поддающаяся никакому известному мне лечению, больше ни на кого не перекинулась. С собой мы взяли рацию и раскладушку. Попытались связаться с материком или просто послать сигнал SOS, но внезапно поднявшаяся буря блокирует сигнал. Мы будем сидеть здесь, и ждать, что будет даль..."
На этом месте текст обрывался. Кончик ручки, уткнувшийся в тетрадь, а по прошествии трёх дней уже примерзший к ней, навсегда остановился, так и не дописав последнего слова.
— Посмотрите, майор!
Биолог аккуратно откинул капюшон с головы несчастного, и Молохов невольно отпрянул. Их было не меньше трёх-четырёх. Корни, толщиной с палец, прошили голову врача насквозь, подобно червям, изъедающим яблоко. Молохов коснулся одного отростка пальцем, и в ту же секунду тот рассыпался в прах.
— Майор!
На этот раз Молохова звали его бойцы. Он кинул на биологов суровый взгляд и, резко развернувшись на месте, зашагал во вторую часть хранилища. Его люди окружили небольшой кокон полметра диаметром и метр в длину со всех сторон. Майору пришлось с усилием проталкиваться через ряды. Он злобно выругался и тут же сник, присев на корточки. Листья кокона были отведены в стороны, а внутри лежало маленькое тельце, лишь отдалённо напоминающее человека. Высохшее и безжизненное.
— Чёрт! — махнул Молохов рукой от досады.
— Что с ЭТИМ делать, товарищ майор? — кто-то первым разрушил повисшую тишину.
Молохов обернулся назад, осматривая лежащие трупы.
— Вызовите второй вертолёт, трупы увезти. — он замялся, снова взглянув на кокон. — ЭТО мы заберём сейчас! Потом всё сжечь...
Майор встал и быстрым шагом направился к выходу, ещё раз поправив соскочивший автомат. Он обернулся уже в самых дверях, смотря на свою команду и видя в глазах людей полную растерянность.
— Выполнять! — заорал Молохов во всё горло, сорвав с головы шлем. Он развернулся и двинулся к вертолёту.
Шестью часами позже:
— Да вы издеваетесь!!! — Генерал Марков с силой ударил папку с отчётом Молохова о стол. Листы её содержимого разлетелись в стороны. — Как вы могли ТАК ошибиться?! Куда смотрели ваши глаза, майор?!
— Сорок километров... — пытался оправдаться Молохов, его побледневшее лицо стало похожим на листок бумаги. — Это слишком маленькое расстояние между станциями, у лётчиков не было никаких ориентиров...
— Молчать!!! — бешено взревел Марков, на сей раз ударив о стол кулаком. — Это вы родным умерших такое будете говорить?!
— Мы устроили пожар, несчастный случай... — Молохов был готов провалиться сквозь землю.
— А образец? — генерал присел, немного успокоившись, но все же жутко сверкая глазами. — Вы ни словом не обмолвились об образце?! Мелисса в оранжерее? Как её самочувствие?
— Мелисса... — майор вытянулся в полный рост, выпятив грудь. Он набрал в лёгкие воздуха, но сказать правду никак не хватало духу. Уж лучше пулю в лоб... — Мелисса... она...
— Что она?! — поднял Марков свирепый взгляд. Он и в мыслях не допускал того, что пыталось сорваться с языка Молохова.
— Она мертва... — наконец сумел изречь майор, после чего сжался в комок.
— Что!!! Твою мать!!! — генерал снова вскочил с кресла. В следующий момент папка с отчётом ударила Молохова в грудь. Он едва успел ухватить её корешок, но оставшиеся листы посыпались на пол. — Да как ты посмел?! Как допустил?! Вон!!! Вон отсюда!!! Я тебя в ефрейторы разжалую, свиней пасти будешь!