— Умею! — девочка вдруг закрыла глаза и подалась вперёд, как будто пытаясь улететь. Она опустилась на место через мгновение и, загадочно улыбнувшись, закрыла тетрадь. — Можно начать, дядя Лёш.
Войтов до последнего момента не верил в то, что Мелисса действительно будет играть с ним в шахматы. Девочка аккуратно собрала фломастеры на тетрадь и бережно отложила в сторону. Потянулась к доске, придвинув к себе, и начала расставлять фигуры по своим местам. Удивление Алексея быстро сменилось раздражением. Чёрт возьми, он никогда ещё не попадал в такую патовую ситуацию, но самым пугающим являлся тот факт, что враг Войтова сидел рядом, а он ничего не мог с ним сделать! И что теперь — ждать смерти, играя в шахматы?
Алексей придвинулся к столу, переставив ящик.
— Какими вы будете играть, дядя Лёш, белыми или чёрными? — за последний час девочка впервые поглядела ему в глаза. Она закончила с расстановкой фигур, нигде не ошибившись.
— Ты сделала первый ход, начинать тебе, — подбирая каждое слово, ответил тот. Его пристальный взгляд, казалось, никак не смутил девочку.
— Хорошо... — проворковала Мелисса, развернув доску белыми фигурами к себе. — Начнём...
Она сделала первый ход. Наиболее распространённый и наиболее осторожный — D2-D4.
— Хороший ход, — грустно усмехнулся Войтов. — Я сам бы сделал такой же.
Он передвинул пешку D7-D5, поставив свою фигуру напротив её.
— Так кто же ты? — как бы невзначай поинтересовался Алексей. Он не отрывал взгляда от поля их боя, но напрягся всем телом, ожидая ответа.
— Я же сказала, меня зовут Мелисса.
Девочка передвинула коня с K1 на F3. Ни один мускул не дрогнул на её лице, выражение глаз не изменилось. Впрочем, Алексей и не ожидал, что получит ответы так быстро.
— Хорошо, — безразлично произнёс он, передвинув своего коня с позиции K8 на F6. Ситуация на поле напоминало зеркальное отражение.
— Вы выбрали опасную тактику, дядя Лёша, — нравоучительно произнесла Мелисса. — Повторение хода противника принесёт вам только поражение. Разве вы не знаете этого?
Девочка повела в атаку своего второго коня, K1-С3.
— Конечно, знаю! — вдруг разозлился Алексей, быстро схватив слона с C8 и передвинув его на F5. — Не тебе учить меня играть в шахматы! В своё время я был...
— Чемпионом по своей области... — вдруг перебила его девочка, так же быстро переставив коня с F3 на H4. — Это было давно, да и не впечатляет!
Мелисса озорно заулыбалась, в азарте игры привстав с места.
— И кто же научил тебя так играть в шахматы?
Раздражение Войтова сменилось иронией. Он выставил вперёд пешку E7-E6, прикрывая слона.
— Вы, дядя Лёша, вы! — засмеялась девочка так, что у того похолодела в жилах кровь. Мелисса передвинула своего коня с H4 и, несмотря на то, что на следующем ходу Алексей съел бы его, сместила слона на F5. — Вы потеряли важную фигуру, дядя Лёша! — проворковала девочка, пролившая первую кровь. Она аккуратно перехватила пальчиками поверженного слона и поставила на стол.
— А ты сейчас потеряешь своего коня.
Войтов не улыбался, он не ликовал, внимательно наблюдая за своим врагом. В его голове крутились слова Мелиссы. Как он мог научить её играть в шахматы?! И что мог вообще значить её ответ?
Он передвинул пешку с E6 на F5. Изогнутая фигура коня очутилась на столе, со стороны Алексея. Казалось, девочка нисколько не расстроилась такому логическому повороту событий, она молчаливо ухватила слона на C1 и передвинула на G5.
— Будешь есть моего коня? — с неподдельным интересом поинтересовался Войтов, ухмыльнувшись.
— Нет! — улыбнулась Мелисса в ответ. — Не в этот раз...
— Хорошо, — пожал он плечами и переставил своего слона с C8 на B4.
Ситуация на поле снова напоминало зеркальное отражение. Глядя на расстановку фигур, Алексей вдруг поймал себя на мысли, будто играет сейчас сам с собой. Что-то щёлкнуло в голове Войтова. Он вдруг осмыслил сказанное Мелиссой, но прежде чем успел подумать об этом, лампы освещения над их головами протяжно загудели и померкли. Девочка вскрикнула от испуга.
Алексей не шевелился. В полумраке его серьёзные тёмные глаза с болью и холодом наблюдали за Мелиссой. Девочка соскочила с места, задев рукой шахматную доску и уронив несколько фигур. Она испуганно завертела головой. Попыталась протиснуться рядом с Войтовым, чтобы выйти из закутка, но тот схватил Мелиссу правой рукой и прижал к себе. Девочка замерла от неожиданности, а Алексей, получив передышку, принялся расставлять упавшие шахматы по своим местам.
— Генератор, — спокойно произнёс он, ставя на место своего упавшего короля. — Бензина хватит ещё на полчаса.