— Глава Ши!
Фань Хэн с юных лет был хорошим знакомым Ши Юаньчжуна, и, получив приглашение, без лишних раздумий присоединился к школе — причём не один, а вместе со своей молодой супругой Лю Инь. Сейчас же лицо Фань Хэна светилось абсолютным счастьем. Он поклонился и быстро заговорил:
— Глава Ши, сегодня жена рассказала мне о том, что ждёт ребёнка!
— Так скоро? — удивился Ши Юаньчжун. — Прими мои поздравления. Надеюсь, Лю Инь хорошо себя чувствует?
— Последние дни её немного мутило, но сейчас Лю Инь в полном порядке. Молю Небеса, чтобы её здоровье и дальше оставалось таким же крепким.
— Хорошо, тогда… — начал Ши Юаньчжун, но вдруг умолк и бросил пристальный взгляд на дверь. Всего на миг за ней промелькнула пара темноволосых макушек, вот только и этого было достаточно, чтобы незваные слушатели буквально «выдали себя с головой». Уже зная, кого он сейчас увидит, Ши Юаньчжун терпеливо вздохнул и окликнул:
— А-Мэй, А-Ин, вы знаете, что подслушивать нехорошо?
Шуршание и тихий смех тут же прекратились, и из-за двери с нарочито виноватым видом показались две девочки. Первой вышла обожаемая младшая сестра и вечная головная боль Ши Юаньчжуна — Ши Янмэй. Высокая и изящная, на вид она была почти девушкой, но по характеру оставалась сущим ребёнком, весёлым и неугомонным. С тех пор, как брат привёз её в Фэнхуан, Ши Янмэй настолько преисполнилась чувством свободы и безнаказанности, что и дня не проходило без очередной её шалости.
К радости самой Ши Янмэй и сожалению всех остальных эти проказы неутомимо поддерживались младшей из приглашённых учениц — Ли Сюин. Познакомившись, девочки сразу же нашли общий язык и вскоре стали неразлучны. Почти всё время они проводили вместе: играли, учились, и, как ни странно, попадались с поличным — даже сейчас Ли Сюин опасливо выглядывала из-за плеча подруги, а Ши Янмэй, героически принимая удар на себя, начала оправдываться. Голос её был полон раскаяния, но в весело поблёскивающих глазах читалось явное отсутствие чувства вины.
— Не сердись, гэгэ. Мы оказались здесь совершенно случайно и на самом деле шли…
— …покормить жеребёнка! — вставила Ли Сюин.
— …проверить мои пионы в саду…
— …которые скоро должны распуститься…
— …которого мы купили в начале весны…
— Так жеребёнок или пионы?.. — в недоумении прошептала Ли Сюин, оглядываясь на подругу. Та едва удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу от досады, и метнула в её сторону красноречивый взгляд. Бедняжка Ли Сюин совсем растерялась и скороговоркой выпалила:
— Мы шли в сад, чтобы проверить, не съел ли жеребёнок пионы!
— …И вовсе не собирались стоять за дверью и подслушивать, — подытожила Ши Янмэй.
Наблюдая за этими тщетными попытками оправдаться, Ши Юаньчжун едва сдерживал смех. Ему всегда было трудно злиться на девочек — что на сестру, что на её подругу — но в целях воспитания всё же следовало немного их пожурить, поэтому, напустив на себя как можно более внушительный и непреклонный вид, Ши Юаньчжун спросил:
— И о чём же вы узнали, не собираясь стоять за дверью и подслушивать?
Несмотря на суровый тон брата, Ши Янмэй сразу поняла, что тот нисколько не сердится, и расплылась в довольной улыбке:
— О том, что скоро в клане появится шиди.
— Или шимэй! — добавила Ли Сюин. — Тогда я не буду самой младшей!
— Когда придёт время, мы обязательно это узнаем, — пожал плечами Ши Юаньчжун. — А теперь слушайте внимательно. Тебя, А-Мэй, это тоже касается.
Потрепав улыбающуюся сестру по волосам, он продолжил:
— Сегодня счастливый день для всех нас, поэтому, чтобы не омрачать его, я закрою глаза на ваш проступок. В этот раз вы прощены, но в следующий даже не ждите снисхождения. А-Мэй, по твоим глазам вижу, что ты мне не веришь — и зря. Бить вас, конечно, никто не собирается, но учитель Тао с радостью проведёт дополнительные занятия о важности этикета и подобающего поведения.
— Нет-нет, мы и так всё поняли, — в один голос затараторили девочки, морщась от одного только упоминания дополнительных занятий. — Этого больше не повторится.
— Тогда впредь я буду надеяться на вашу честность. А теперь найдите Чжу Лина и позовите его сюда.
— Точно, Чжу Лин! — спохватилась Ши Янмэй. — У нас сегодня стрельба из лука! Учитель будет ругаться, если мы не придём вовремя!
Чтобы не опоздать ещё больше, Ши Янмэй и Ли Сюин взялись за руки и со всех ног бросились прочь. Пионы, жеребята и неуклюжие оправдания были тут же преданы забвению.
— Сейчас мне трудно представить, что когда-то наш ребёнок будет таким же большим, как А-Мэй и А-Ин, — с лёгким волнением произнёс Фань Хэн, проводив девочек взглядом. — Последний раз я видел А-Мэй около года назад, и с тех пор она стала выше едва ли не на полголовы. Дети так быстро растут…