Теперь же, взявшись за дело, Тао Янмин твёрдо решил довести его до конца и вырастить из младших учеников достойных молодых господ. Он безжалостно заваливал их учёными текстами, уроками каллиграфии и игры на музыкальных инструментах, а теперь, когда пришло время взяться за оружие, молодёжи и вовсе не стало от него покоя. Целыми днями недовольные шепотки были слышны в учебной комнате и в библиотеке, но, справедливости ради, такой подход давал результаты — пусть дисциплина до сих пор хромала, знания всё же преумножались.
Выстроив Чжу Лина, Ши Янмэй и Ли Сюин в одну линию, учитель Тао начал первое занятие по стрельбе из лука. Прежде чем приступить к практике, стоило проверить, насколько ученики усвоили все необходимые правила, потому, немного подумав, Тао Янмин спросил старшего из них — Чжу Лина:
— Приступим. Чжу Лин первым расскажет мне, о чём должен помнить лучник, выбирая оружие.
— Стрела соответствует луку, а лук — стреле и силам самого лучника. Лучше руке быть сильнее лука, чем луку быть сильнее руки.
Сомнений в правильности ответа не было — Чжу Лин, живя с кланом чуть больше одной луны, только и делал, что носился с помощью слугам и другим ученикам, да безвылазно зубрил. Как видно, тему стрельбы из лука он изучил особенно тщательно.
— Гм, неплохо, неплохо. А знаешь ли ты, почему сегодня я дал вам такие луки и стрелы?
— Тот, кто стреляет по мишени, высоко ценит узкий лук и лёгкие стрелы; тот, кто отражает врага, предпочтёт тяжёлые стрелы и широкий лук.
— Сколько сосредоточий энергии в теле человека?
— Три, учитель: нижний, средний и верхний даньтянь[6].
— Какой из них мы совершенствуем первым и почему?
— Нижний, ибо он основа и проводник для двух других, как корни для дерева.
Довольный такой прилежностью, Тао Янмин удовлетворительно кивнул ученику и собрался было задать следующий вопрос, но вдруг нахмурился и замер. В благоговейной тишине урока отчётливо звучал приглушённый девичий смех и доносились обрывки разговора, уж точно не касающегося методов совершенствования. Как и ожидалось, Ши Янмэй и Ли Сюин не упустили возможности увильнуть от занятий и сейчас живо обсуждали предстоящую поездку в соседний городок. Девочки даже не заметили укоризненного взгляда учителя и, лишь когда он подошёл вплотную, замолчали и смиренно выпрямились.
— Вижу, вам не терпится продемонстрировать свои умения. Но прежде скажи мне, Ли Сюин, как заставить стрелу попасть в цель?
Услышав своё имя, Ли Сюин встрепенулась и с готовностью сообщила:
— Нужно взять лук, натянуть тетиву и…выстрелить?
Всё это было сказано с таким честным и бесхитростным видом, что Ши Янмэй не выдержала и, закрыв лицо рукавом, приглушённо рассмеялась. Чжу Лин по своему обыкновению лишь скромно улыбнулся уголком рта, а Ли Сюин смущённо хихикнула.
Учитель, однако, всеобщей весёлости не разделял и смерил молодёжь долгим критическим взглядом, остановив его на Ши Янмэй. Та сразу же прекратила смеяться, но было поздно.
— Юная госпожа Ши так внимательно слушала меня на уроках, — неумолимо начал Тао Янмин, — что сразу всему научилась, и теперь жаждет применить знания на практике. Я нисколько не возражаю. Ши Янмэй может взять лук, отмерить восемь десятков шагов от цели и продемонстрировать нам образцовый выстрел.
Девочка разочарованно вздохнула. Она-то надеялась, что Чжу Лин, как старший, будет стрелять первым, вот только учитель явно придерживался другого мнения. Делать нечего: пришлось ей перекидывать колчан через плечо, брать лук и плестись к мишеням. Послушно отсчитав восемь десятков шагов, Ши Янмэй встала с луком наизготовку, но стрелять не спешила — лишь топталась на месте, словно ожидая, что с небес на неё снизойдёт меткость лучника И[7]. Чуда, конечно же, не произошло, и она отпустила тетиву.
Первая стрела пролетела несколько чжанов[8] и упала неподалёку от мишеней; вторая и третья, выпущенные следом, слегка задели край полотняного круга. Прищурившись, Ши Янмэй выстрелила в четвёртый раз, но и эта стрела благополучно миновала цель, вонзившись в деревянный столб у крыльца западной пристройки. Увидев это, девочка нисколько не растерялась и с гордостью заявила:
— Учитель, я попала!
Тао Янмин придирчиво оглядел стрелы, которые были где угодно, кроме предназначавшегося им места, и отрицательно покачал головой:
— Попасть — это полдела, но перед этим не помешало бы и прицелиться.
— Но, учитель Тао, — попыталась оправдаться Ши Янмэй, — солнце светит слишком ярко и ветер...
— Солнце светит слишком ярко, ветер дует слишком сильно, а одна юная госпожа жалуется слишком много, — категорично прервал её учитель. — Ши Янмэй, ты даже не стараешься. Локоть выше, спину выпрямить.