— Я стараюсь… — проворчала девочка, но всё же прислушалась к наставлению — поменяла стойку и поудобнее перехватила лук.
Чтобы не отвлекать сестру и других учеников, Ши Юаньчжун наблюдал за уроком со стороны, тихо переговариваясь со своим неизменным спутником. Заметив стоящих в тени молодых людей, учитель Тао приветственно кивнул им и окликнул:
— Фэн Сюйчжи, Ши Юньсу.
Привычно обратившись к бывшему ученику по первому имени, он вдруг улыбнулся и поправил себя:
— Вернее, «глава Ши» — как и соответствует твоему статусу.
— О, не стоит, учитель Тао, — смущённо улыбнулся Ши Юаньчжун. — Даже обретя новый статус, я по-прежнему остаюсь вашим учеником.
— Как учитель я рад, что ты не загордился, а как старший — советую быть осмотрительнее и не ставить свой авторитет под сомнение, — заметил Тао Янмин. — Школа будет расти, и её новые ученики должны почитать тебя как главу и наставника. К слову, об учениках… Давай-ка немного прогуляемся по саду.
Фэн Сяньцзян понимающе кивнул и отошёл в сторону — сейчас его присутствие не требовалось, — и Ши Юаньчжун в одиночку присоединился к учителю. Они немного прошлись по каменистым дорожкам сада, но Тао Янмин медлил с началом разговора, будто не желая поднимать эту тему, однако некоторое время спустя всё же изрёк:
— На мой взгляд, Янмэй и Сюин уже довольно взрослые для того, чтобы и дальше обучаться с Чжу Лином. Уже скоро они будут считаться девушками, а незамужним девам неприлично проводить столько времени с юношей. Кроме того, Чжу Лину предстоит много усердной работы, и если он будет отвлекаться на других учеников, это существенно замедлит его прогресс
— И что же вы думаете по этому поводу, учитель?
— Думаю, пришла пора пригласить к ним наставницу.
— Благодарю за совет, учитель Тао, — учтиво склонил голову Ши Юаньчжун, — но я бы хотел, чтобы девочки продолжили обучение у вас.
Речь его оставалась безукоризненно вежливой, но голос был твёрд.
— Сейчас А-Мэй и А-Ин ещё далеки от взросления. В них нет ни капли кокетства — лишь дружелюбие и присущая детям непосредственность. Я не вижу причин для беспокойства. К тому же, Чжу Лин весьма благоразумен и относится к своим шимэй с должным уважением. Я уверен: он не станет их обижать.
Тао Янмин покачал головой:
— Уж слишком ты их избаловал. Конечно, Янмэй неглупая девочка, но сейчас её поведение далеко от безупречного. Она дружна с Ли Сюин, и потому, как старшая, должна стать более ответственной и рассудительной, чтобы не подавать дурного примера. Понимаю, она твоя родная сестра, но учись вести детей шаг за шагом[9].
— Возможно, я и правда избаловал её, — рассеянно ответил Ши Юаньчжун, смотря куда-то в сторону, — но в нашей семье А-Мэй — любимый ребёнок. Я бы многое мог отдать за счастье своей сестры, даже такой шумной и непослушной.
***
Тем временем Ши Янмэй, выпустив с добрый десяток стрел, упорно продолжала своё стремление к идеалу, но, как назло, ни один её выстрел не попал «в яблочко». Ли Сюин, впрочем, была бы рада и такому результату — большинство её стрел не долетало до мишени, и лишь две-три из них одиноко торчали где-то на краю щита.
Из всех учеников пока что лишь Чжу Лин мог похвастаться достижениями. Он уже умел стрелять из лука и неплохо справлялся с задачей, на зависть своим шимэй попав в красный круг целых два раза.
Когда третья стрела Чжу Лина оказалась в центре пресловутого круга, в Ши Янмэй взыграл дух соперничества. Разгорячившись, девочка с силой натянула тетиву, и, встав точно так же, как лучник на поблёкшем от времени свитке из библиотеки, резко отпустила её. Стрела послушно взвилась в воздух и со свистом перелетела через стену, упав далеко за пределами внешнего двора.
В этот раз её полёт сопровождался громким разочарованным стоном Ши Янмэй, которая из-за очередного промаха окончательно растеряла остатки энтузиазма — в отличие от Ли Сюин. Та посчитала выстрел весьма эффектным и восторженно запрыгала, хлопая в ладоши:
— Шицзе[10], научи меня так же!
— Шимэй, не расстраивайся, я принесу!
Чжу Лин ободряюще улыбнулся насупившейся девочке, и, не потрудившись открыть ворота, перемахнул через стену — добывать стрелу.
— Отличный выстрел, А-Мэй! А ты, Чжу Лин, не сломай ноги! — со смехом выкрикнул Фэн Сяньцзян. — До чего неугомонный мальчишка!
По-свойски хлопнув по плечу вернувшегося Ши Юаньчжуна, он широко улыбнулся:
— Знаешь, Юань-гэ, это напомнило мне об одном весьма забавном случае… Пройдёмся-ка вдвоём, а ребята пусть и дальше занимаются. Не будем им мешать.