— У меня осталась булочка с завтрака. И немного орехов.
— Давай сюда!
Белая паровая булочка и горсть орехов были уничтожены в один миг — Чжу Лину только и оставалось, что с улыбкой наблюдать, как младшие ученицы расправляются с остатками его нехитрого завтрака.
— Шисюн такой хороший, — с полным ртом хлеба пробормотала Ли Сюин. Ши Янмэй хихикнула и смахнула крошки с её носа.
Всё это время Тао Янмин, сложив руки на груди, терпеливо ждал, когда ученики наконец вспомнят о прерванном занятии. Судя по всему, делать они этого не собирались, и учитель выразительно кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Не хотелось бы прерывать вашу милую трапезу, но, боюсь, если я этого не сделаю, придётся лишить обеда всех вас, включая Чжу Лина. Сейчас я не давал позволения отдыхать.
«Какой же учитель ворчун», — одновременно подумали девочки. Перспектива остаться без обеда их совсем не прельщала, поэтому, торопливо закончив со своим перекусом, Ши Янмэй и Ли Сюин нехотя подняли тренировочное оружие. Чжу Лин последовал их примеру, и в воздухе снова засвистели стрелы.
— Учитель Тао, — позвал Фэн Сяньцзян. — Могу я ненадолго украсть у вас Чжу Лина? Вчера я обещал разучить с ним несколько приёмов ближнего боя.
Тао Янмин немного подумал и утвердительно кивнул:
— Можете приступать. Чжу Лин неплохо проявил себя в стрельбе из лука, поэтому на сегодня я его отпускаю.
На этих словах собиравшая стрелы Ши Янмэй тут же высунулась из-за мишени:
— А нас?
— Вас, молодые госпожи, — невозмутимо продолжил учитель, — я попрошу остаться, и если услышу хоть слово, не относящееся к занятию — буду рад наблюдать за уборкой в библиотеке. Несколько десятков книг уже давно ждут починки и сортировки.
— Ой, не надо! — пискнула Ли Сюин, больше всего на свете не любившая скучные занятия вроде уборки или заучивания правил. Часу возни с книгами она бы не раздумывая предпочла три часа стрельбы из лука.
— Тогда продолжайте в том же духе, и ваши старания будут вознаграждены.
— Легко сказать — «будут вознаграждены», — буркнула куда-то в сторону Ши Янмэй и, вздохнув, помахала Чжу Лину. — Удачи, шисюн! Ты справишься!
— Да, шисюн, удачи! — подхватила её подруга.
Чжу Лин был до ужаса заинтригован и вместе с тем немного нервничал — ведь если из лука он стрелял достаточно сносно и даже успел сходить с ним на охоту, то меч держал в руках всего несколько раз, когда остановившийся в деревне Чуньси знатный господин от скуки решил дать местной ребятне пару уроков фехтования. Пусть тогда Чжу Лин оказался в числе лучших, назвать это полноценным обучением было нельзя, да и минувшие годы напрочь стёрли из памяти любые наставления, так что теперь ему всё равно придётся начинать заново.
— С такой-то поддержкой дело точно пойдёт на лад, — усмехнулся Фэн Сяньцзян. — Надеюсь, за время занятия ты не слишком утомился? Если так, то будет разумнее перенести нашу тренировку на следующий день.
— Нет-нет, нисколько! — замотал головой Чжу Лин. — Я готов начать!
— Тогда держи.
И в руки юноши полетел убранный в ножны ученический меч. Ловко подхватив, Чжу Лин вытащил его из ножен и не смог сдержать улыбки. Новенький клинок весело сверкал в лучах солнца, а рукоять так хорошо легла в ладонь, что Чжу Лину показалось, будто он знаком с этим мечом уже целую вечность. С выбором оружия его шисюн явно не прогадал.
— Поскольку своего меча у тебя ещё нет, — продолжил Фэн Сяньцзян, — будешь тренироваться с этим. Он немного короче и легче обычного, но правильная техника для тебя куда важнее, чем грубая сила.
— Спасибо, — благодарно склонил голову младший ученик. — Меч и правда замечательный.
Фэн Сяньцзян был готов раздуться от гордости.
— Можешь не благодарить, — с важным видом ответил он. — Итак, приступим. Прежде всего я хочу узнать, как у тебя обстоят дела с использованием духовных сил?
Чжу Лин промолчал. С использованием духовных сил у него было, мягко говоря, не очень — едва ли лучше, чем у малышки Ли Сюин.
— Так, понятно, — заключил Фэн Сяньцзян. — Тогда это мы оставим на потом, а сейчас начнём с самых азов. В первую очередь ты должен научиться правильно держать меч. То, как ты делаешь это сейчас, никуда не годится. Смотри-ка…
Выбрав собственный меч в качестве наглядного пособия, Фэн Сяньцзян привычно перехватил его рукоять левой рукой и расположил так, что большой палец сомкнутой ладони оказался направленным вверх.
— Какой рукой ты будешь держать меч, А-Лин?
— Правой.
— Тогда разверни ладонь в левую сторону и направь большой палец вверх — как я. Лезвие держи вертикально. Эта хватка называется «шунба» — одна из самых удобных, но не единственно верная, поэтому в будущем старайся не зацикливаться на ней.