— Вот что: теперь наши занятия будут повторяться через каждые три дня.
— Через каждые три дня?.. — округлив глаза, переспросил Чжу Лин.
— Именно. Это необходимо для того, чтобы закрепить результат, да и в целом держать тебя в форме. Твоим главным наставником по-прежнему остаётся учитель Тао, но я буду тренировать тебя в обращении с оружием, а глава клана — не волнуйся, мы с ним уже всё обсудили и он согласен — обучит тебя управлению ци. Такими темпами мы наверстаем хотя бы часть упущенного. Согласен?
В глазах Чжу Лина вспыхнула искра надежды. Выходит, не так уж он безнадёжен, раз шисюн решил основательно взяться за его подготовку — иначе зачем тратить столько времени и сил на неспособного ученика? От удивления из его головы вылетели все слова, и потому Чжу Лин смог лишь торопливо закивать в знак согласия.
— Значит, договорились. А теперь можешь идти отдыхать. Меч оставь у себя.
— Спасибо, шисюн! Я вас не подведу!
Схватив новоприобретённый меч, Чжу Лин быстро откланялся и чуть ли не вприпрыжку помчался домой. В этот миг он был так воодушевлён, что даже не заметил противной ноющей боли в натруженных мышцах.
— Молодёжь делает успехи, — хмыкнул Фэн Сяньцзян, и, заметив, что глава смотрит на него, горделиво приосанился. Он был крайне доволен собой. — Даром что Чжу Лин так быстро выдохся — многие на его месте уже через четверть часа принялись бы жаловаться и ныть на все лады. Этот парень далеко пойдёт.
— Кто бы мог подумать, что ты окажешься таким хорошим учителем, — с искренней улыбкой ответил Ши Юаньчжун. — Вот только почему этот достопочтенный учитель сам не придерживается принципов, которые внушает Чжу Лину — в особенности, принципа правильного распределения сил в бою?
— Ну-у… — протянул Фэн Сяньцзян, — думаю, я уже достаточно опытен для того, чтобы порой пренебречь правилами…
— «Порой»? Ты хотел сказать «каждый раз»?
— Ой, не пытайся изображать поборника морали, — смешно наморщил нос Фэн Сяньцзян. — Тебе не идёт.
— Даже и не думал, — фыркнул Ши Юаньчжун.
После этих его слов со стороны младших учениц, до сих пор «воюющих» со своими заданиями, раздался оглушительный возглас, эхом прокатившийся по окрестностям:
— Есть!
И после него — чуть менее громкий, полный возмущения:
— Ши Янмэй!
Учитель Тао здорово перепугался, когда прямо за его спиной прогремел этот торжествующий клич, а потому и сам не сдержал гневного восклицания.
— Ши Янмэй! — грозно повторил он. — Кто разрешил тебе так кричать?
На удивление, Ши Янмэй нисколько не смутилась. Сияя от радости, словно утреннее солнце, она указала пальцем на одну из мишеней:
— Учитель, но теперь я в самом деле попала! Посмотрите!
И правда: в центре красного круга гордо торчала единственная стрела, вогнанная в него с такой силой, что древко её слегка треснуло, а наконечник пробил мишень насквозь. Улыбка Ши Янмэй была готова расползтись от уха до уха — наконец-то, спустя столько времени, её старания вознаграждены.
— Учитель, я сделала всё, как надо! Могу ли я пойти отдыхать вместе с шимэй?
Тао Янмин внимательно оглядел утыканные стрелами круги, посчитал количество очков за каждое попадание и даже проверил, не было ли заступов за линию, отделяющую восемь десятков шагов от мишени. Кажется, всё и правда было в порядке — но только учитель собрался отпустить девочек, как его взгляд упал на пустующую мишень, в которую, помнится, целилась Ли Сюин.
— Разве твоя шимэй так и не сделала ни одного удачного выстрела? Я вижу только стрелы Чжу Лина, а её щит совершенно чист.
— Учитель Тао, — подоспела на выручку Ши Янмэй. — Ин-Ин стреляла в крайнюю мишень. Стрелы Чжу Лина мы давно убрали и оставили его мишень свободной.
Сказанное было ложью лишь наполовину — Ши Янмэй действительно несколько раз собирала стрелы, вот только мишень Чжу Лина сохранила почти нетронутой. Воспользовавшись тем, что учитель отвлёкся, она решила выручить подругу и просто-напросто поменяла щиты местами. Чтобы не вызвать подозрений, несколько стрел Чжу Лина оставили лежать на земле, а все стрелы Ли Сюин сложили в колчан. Со стороны выглядело так, будто младшая ученица в самом деле несколько раз попадала в цель.
С явным недоверием посчитав очки Ли Сюин, которых оказалось даже больше, чем у её шицзе, учитель Тао наконец произнёс:
— Так и быть, идите. Вот только кто приберёт здесь и унесёт снаряжение на место?
Девочки поникли: едва стоило им закончить с заданием, как учитель тут же придумал новое. Глядя на их разочарованные лица, Фэн Сяньцзян сжалился и окликнул Тао Янмина: