— Учитель, не беспокойтесь. Я сам всё унесу.
— Мы унесём, — поправил его Ши Юаньчжун.
— Спасибо! — хором отозвались повеселевшие Ши Янмэй и Ли Сюин. Теперь осталось только дождаться разрешения учителя. Тот махнул рукой — мол, «делайте что угодно» — и нехотя кивнул. Повторять дважды не пришлось: подпрыгивая от нетерпения, Ши Янмэй второпях поклонилась старшим и утащила подругу за собой.
— Ин-Ин, пошли скорее в сад, нам нужно доделать шатёр!
— Подожди, давай сначала возьмём с собой фруктов? — предложила Ли Сюин. — Я попрошу немного у Сюй Цзи, и нам не нужно будет отвлекаться на обед, а времени на игры останется больше.
— Давай, а потом пойдём на качели. Или прогуляемся до Хэку.
— Ой, я хочу купить там пару цыплят.
— Тогда побежали скорее, пока учитель не передумал!
Глава 5. Город на озере Яньван
Яньванху, город на озере Яньван[1], был родовым гнездом клана Тан и сердцем его владений. В этом живописном месте с трудом угадывался некогда захудалый прибрежный городок, носивший то же имя, что и озеро. Под началом заклинателей из семьи Тан он достиг своего расцвета, и если раньше о Яньване слыхали лишь в окрестных деревушках, то теперь его слава прогремела на сотни ли.
…Прежде мало кто из жителей города был знаком с даосскими методами совершенствования; практиковали их и вовсе единицы[2]. Большинству горожан при слове «совершенствующийся заклинатель» представлялся разве что какой-нибудь странствующий монах, почти наверняка шарлатан и попрошайка, а потому к занятию семьи Тан относились снисходительно — как к очередной причуде богатых господ. Знать, изнывавшая от безделья, пыталась скрасить свою жизнь всевозможными способами, и не было ничего странного в том, что одни помешались на охоте, другие — на празднествах и торжественных приёмах, а третьи — на даосизме.
Сплетни и слухи Тан Цяньфэй, глава семьи Тан, предпочитал игнорировать. Ни шарлатаном, ни помешанным он, конечно, не был, и с юности осознанно шёл по пути совершенствования, годами взращивая талант и оттачивая мастерство. Не был он и монахом, отрёкшимся от мирских благ, и, как многие другие знатные господа, лелеял замыслы о достижении славы и могущества.
Как-то раз Тан Цяньфэй объявил о том, что готов взять в ученики несколько способных юношей из любых семей, и, если за три года те проявят себя лучшим образом, открыть им секреты бессмертия. В народе к этой новости отнеслись с опаской: ведь неизвестно, какая рискованная затея могла прийти в голову господину, решившему искать последователей среди простых людей. Время шло, добровольцев всё не было, но однажды у ворот фамильного поместья Тан появилась пара смельчаков: два брата по фамилии Чжоу, собрав нехитрые пожитки, прибыли в Яньван из соседней деревни, чтобы попытать счастья у заклинателей.
Тогда никто не мог и предположить, что Тан Цяньфэй станет основателем одной из крупнейших школ на севере провинции, а семья Тан разрастётся до клана, влиятельного и почитаемого. Во многом тому поспособствовали братья Чжоу — они оказались прилежными учениками, достойными своего учителя, и по прошествии трёх лет превратились в статных молодых воинов на пути совершенствования. Когда братья Чжоу отправлялись навестить семью, все соседи сбегались поглазеть на новоиспечённых заклинателей. Глава Тан здорово расщедрился и ничего не жалел для своих учеников — они всегда были сыты, хорошо одеты, носили превосходное оружие, а семья Чжоу получала солидное вознаграждение за годы, проведённые в ожидании сыновей. Прежде сомневавшиеся, люди восхищались и завидовали; повсюду ходили разговоры о большой удаче, свалившейся на братьев Чжоу, и вслед за ними появился ещё один доброволец, а там и третий, четвёртый, десятый…
С тех пор семья заклинателей Тан была на слуху, и желающих учиться у неё стало так много, что Тан Цяньфэю волей-неволей пришлось передать часть учеников старшему из четырёх сыновей, вот только и этого оказалось недостаточно. Тогда глава Тан решил, что пришла пора заручиться помощью других совершенствующихся, которые были бы не прочь обзавестись последователями, и приступил к поискам. Они быстро увенчались успехом: в городке храма Дунъюэ, что на юго-западе Ханьшоу, как раз обосновались странствующие заклинатели, охотившиеся на нежить в тех местах, а неподалёку от поселения Яньцуй вовсе обнаружился небольшой заклинательский клан, носивший фамилию Су. И тем, и другим семья Тан предложила вместе зачищать земли от кровожадных тварей и взращивать молодое поколение, превратив Яньван в колыбель даосского совершенствования.
Из странствующих заклинателей откликнулись лишь двое; клан Су же, весьма благожелательно отнёсшийся к предложенному союзу, послал ответное приглашение для господ Тан и их учеников. По решению семьи в Яньцуй вместе с десятком подопечных отправился старший сын Тан Цяньфэя — Тан Синъи. На обучении у клана Су он пробыл больше года и произвёл самое блестящее впечатление, на которое только был способен молодой человек, едва достигший двадцатилетнего возраста[3]. Глава Су лично отметил его незаурядные способности и даже начал подумывать о том, чтобы наведаться в Яньван повидать родню своего ученика; к тому же, как отец он не мог не заметить сердечной приязни, возникшей между Тан Синъи и его второй дочерью, Су Чжэянь. Их брак был бы выгоден обеим сторонам: семья Тан могла породниться с заклинателями из Ханьшоу, а клан Су — выдать одну из своих дочерей за достойного человека.