Когда эти мысли зазвучали особенно громко, Ши Юаньчжун понял, что пришла пора прекращать, и изо всех сил стиснул в ладонях лезвие меча. Для того, чтобы прийти в чувства, не требовались кровопролития — хватало всего лишь условного сигнала от напарника — но сейчас глава Ши был всё равно что один, и не мог надеяться на чью-то поддержку.
Боль помогла вернуться к реальности. Судорожно хватая ртом воздух, он открыл глаза и попытался осмотреться, но зрение и слух возвращались слишком медленно, и всё вокруг казалось одним немым смазанным пятном. Если бы сейчас на обессиленных заклинателей попытались напасть даже самые никудышные разбойники, то последние бы почти наверняка вышли из схватки победителями. Опасаться следовало и хищных животных: на севере провинции несколько раз видели белых тигров, и пусть эти величественные звери обычно избегали встреч с людьми, от лёгкой добычи они бы вряд ли отказались.
Когда перед глазами прояснилось, Ши Юаньчжун первым делом бросился проверять своего спутника. Фэн Сяньцзян, до сих пор не приходивший в себя, мучился лихорадкой: дыхание его было быстрым и неглубоким, а кровь отлила от лица.
«Нельзя было так надолго оставлять его одного», — испугался Ши Юаньчжун, и тут его взгляд упал на ключ, торчавший из-за ворота верхних одежд Фэн Сяньцзяна. Бронза, когда-то зеленоватая от застарелого налёта, приобрела глубокий чёрный цвет, словно покрылась густым слоем смолы. На прикосновение ключ отозвался волной чуждой, холодной энергии, и Ши Юаньчжун сразу же отдёрнул руку. Он не знал подробностей произошедшего во дворе поместья Тан, но догадывался, что неспроста его спутник, сорвав печати с ключа, так вдохновенно унёсся воплощать свои замыслы. Фэн Сяньцзян никогда не отличался хладнокровием, но глупцом или безумцем он тоже не был, и, находясь в трезвом рассудке, вряд ли стал бы бездумно бросаться навстречу смерти. Другое дело, если бы что-то нарушило его внутренний баланс и сделало слабые места ещё более уязвимыми… Что именно — долго гадать не пришлось: тёмной ци, скрытой в ключе, было более чем достаточно, чтобы пошатнуть душевное состояние неподготовленного заклинателя.
Не задевая самого ключа, Ши Юаньчжун осторожно снял его с шеи владельца и положил на землю. Всё равно с собой не было ничего подходящего для хранения вещи, бесконтрольно излучающей негативную энергию. Вновь запечатать её пока что не представлялось возможным, а носить при себе было слишком опасно.
Теперь пришла пора вспомнить все уроки и напутствия в своей жизни, хоть как-то связанные с врачеванием и духовным исцелением. Большую их часть Ши Юаньчжун почерпнул у учителя Тао, который был его наставником много лет; свой вклад внесли и учёные мудрецы с горы Саньцин — учителя и старейшины клана Ли, но всё же стремления стать целителем у него не было, и применять полученные знания в деле почти не приходилось…за исключением одного случая, когда его пациентом — как иронично — тоже был Фэн Сяньцзян.
«Круг за кругом, и всё повторяется снова»[3], — с грустью подумал Ши Юаньчжун, положив одну руку ему на грудь, а другую — на живот, чтобы воздействовать сразу на средний и нижний даньтянь[4]. Вмешиваться в течение чужих энергетических потоков следовало очень осторожно, поэтому сперва он решил приглушить бушующие внутри Фэн Сяньцзяна эмоции, а уже после взяться за очищение от тёмной ци и восстановление равновесия двух начал[5]. Если этого не сделать, любые дальнейшие попытки лечения будут бесполезны.
Придерживаясь избранной тактики, он направил короткую волну духовных сил, чтобы оценить состояние Фэн Сяньцзяна, и сразу же почувствовал, как сильно тот мучился и терзался в своих мыслях. Похоже, одной энергетической подпиткой здесь не обойтись… Он морально приготовился к очередному ухудшению собственного самочувствия и, надеясь на свою выносливость, принялся отдавать духовные силы. Часть — успокоить чувства, часть — облегчить телесную боль, ещё одна — закрепить эффект, словно покрыть готовую работу лаком… Понадобилось совсем немного времени, чтобы новоиспечённый целитель совершенно вымотался, но, по крайней мере, ему удалось выполнить первую часть своего плана.
Дальше — уже сложнее. Необходимо было найти, где именно в теле Фэн Сяньцзяна засела хворь и остановить, или, на худой конец, замедлить её распространение, но даже после нескольких проверок Ши Юаньчжун не смог отыскать скопления отравляющей энергии. Это было странно: ведь обычно она сразу обрушивалась на духовные центры и впоследствии продолжала накапливаться в них, однако в случае Фэн Сяньцзяна ощущалась одновременно везде и нигде, словно въелась в сами меридианы. Когда Ши Юаньчжун попытался распределить целительную энергию по всем его жизненным каналам, появилось странно знакомое чувство: духовные силы вдруг начали стремительно покидать тело и пропадать в никуда, словно их затягивала бездонная воронка. Такое с ним уже было, но всего лишь однажды, когда…