Часть 1
Глава 1
Вечерело. Сумерки спустились на округу, как мягкий плед, укутавший плечи усталого путника. В таверне "Перекрёсток" зажглись огни. Криг Батор — седовласый гном, хозяин таверны , слушал как трещат дрова в камине, попыхивая причудливой трубкой, и чуть прищуриваясь осматривал своё заведение. Маленькие полурослики суетились возле огня. Вышибала могучий полуорк Лазел Толстолапый развалился на стуле, изнывая от безделья. Подмастерье, молодой гном, тщательно протирал каждую кружку, несмотря на то, что посетителей пока что не было. Но хозяин таверны чувствовал — сегодня гости будут, обязательно будут. Перед мысленным взором бывалого путешественника проплывали воспоминания странствий и приключений. Заныла старая рана в левом боку — отметина от схватки с драконом в Кребедском проливе Карбасова моря. Вспомнились красотки из эльфийских Агаритовых джунглей. Криг Батор щёлкнул пальцами, и подмастерье мгновенно налил ему кружку октябрьского эля. "Сегодня будут гости, разрази меня гром, или я не Криг Батор!" — подумал старый авантюрист и уселся ещё удобнее в своём кресле. Он чувствовал приближение новых приключений, что называется свой шкурой в полном смысле этого выражения. Ведь не зря десять лет назад эта таверна выбрала своим хозяином именно его – многоопытного вояку и путешественника. Хотя покупая этот дом, надеялся только спокойный сон сейчас, да кусок хлеба в старости.
Когда в первый раз зашёл он в эту таверну, хозяйка посмотрела на него странным взглядом. Ну да гнома взглядом не напугаешь. А вот остаться в ту ночь без крыши над головой было куда страшнее. Так что Криг сделал вид, что не заметил ничего такого и попёр к хозяйке напрямую.
— Здравия вам и всем вашим на все четыре ветра! – пробасил гном и уселся на табурет возле стойки, — А не нальёт ли хозяйка доброго эля уставшему путнику за звонкую монету?
С этими словами Криг хлопнул о стойку Леардийской кроной. Этого по его разумению должно было хватить и за выпивку и за постой.
— Нальёт, нальёт, вот только кто тут хозяин, а кто гость ещё поглядеть надо, — проворчала пожилая трактирщица.
Кожа её была с зеленоватым отливом. «Или полуорк или ещё кто похлеще. Тут надо держать ухо востро и всё остальное тоже.» — подумал про себя Криг, нащупывая, как выходит из заплечных ремней верный топор.
— А ты свой топорик не щупай — никто тебя кушать не собирается, — осклабилась хозяйка и подвинула гостю кружку эля.
— Да я и … не … просто снять хотел ... натаскался, — замямлил Криг и вдруг поймал себя на том, что в первый раз в жизни оправдывается. И перед кем?!
— А что это ты тут хозяйка воображаешь себе, а?— возмутился гном, — Мало того, что на гостя взглядом недобрым смотришь, так ещё и …
— Остынь дядя, да элю хлебни, ишь, развоевался, — дружелюбно заворковала хозяйка и придвинула какой–то совершенно умопомрачительно пахнущей закуски.
Криг боролся с собой ровно две минуты и пятьдесят секунд. Дальше инстинкты сделали всё сами. Эль и закуска были отменными. Расслабившись, Криг Батор подбоченился, и заговорил уже подругому:
— Ну, вот так бы и сразу. А то начинаешь какие-то разговоры непонятные. Переночевать то можно у тебя, хозяйка?
— Чего ж нельзя, переночевать можно, — прищурилась полуорчиха, — сколько ночевать будешь?
— Ну, пару деньков, а потом дальше ехать надо — дела меня ждут …
— А, дела значит, ну ждут так ждут … А я то грешным делом думала — вот покупатель пришёл, а тут деловой человек. Тогда конечно, — и хозяйка побрела на кухню.
— А ты продавать что-то надумала, хозяйка? — издалека поинтересовался Криг Батор. Надо сказать, что тяжёлый кожаный кошель леардийских крон здорово оттягивал его пояс. И одной из мыслей, как потратить эти деньги было купить кабачок или вот такую таверну … … Но чтоб так совпало? Хотя … а почему бы и нет?
— Да таверну я продаю. Устала, стара стала для таких дел, — донеслось из кухни.
— Каких таких дел? У тебя посетителей то — ты да я, да мы с тобой? Откуда усталости то взяться?
— Это, милсдарь, раз на раз не приходится. Бывает, что пусто, а бывает и горошины негде уронить — на какого-нибудь путешественника попадёшь.
Так слово за слово, и на третий день после осмотра купил таки Криг таверну «Перекрёсток». Когда хозяйка уходила, сказала она слова, смысл которых он понял много позднее:
— Ты таверну-то слушай. Она тебя такому научит, чего многие учителя не знают. А ещё в подвалы заглядывай почаще. Там иногда … В общем заглядывай. Сам поймёшь, про что я.
Поначалу Криг хотел бросить свои странствия и зажить спокойной, размеренной жизнью, но увы… Менее чем через полгода гном почувствовал, что ему не хватает свежего морского ветра, ароматов неизведанных лесов и какого-то странного азарта в преодолении опасностей. Это чувство усиливалось, подобно чувству голода. И только тогда он нашёл в таверне то, о чём намекала ему старая хозяйка. И тогда гости пришли к нему в первый раз …