Вступление
Небольшой охотничий хуторок был разбит прямо у старой автодороги М2. Когда-то шестиполосная, теперь она основательно заросла кустарником и свежим, молодым леском. Её очертания угадывались только по вздыбленным тут и там кускам старого асфальта. Неряшливыми клумбами он окружал наиболее сильные деревья, что смогли разорвать метровый слой довоенной дороги.
Пара линий засеки со стороны леса, грамотно расположенные секреты с обеих сторон от широкого въезда. Чуть дальше, в небольшом вишнёвом саду, за ажурным белым заборчиком, раскинулся небольшой пруд, уютная беседка и, за ней уже — основные здания охотничьей резиденции князя Оленевского. На небольшой поляне перед домиками стояли шатры со священным кругом Церкви Свидетелей Последних Дней, между шатрами сновали патриарши слуги и княжеские охотники.
— Люблю весну. Особенно позднюю. Солнце ещё не обжигает, но уже не так холодно. О, эти зимние холода! — невысокий, светловолосый мужчина лет тридцати, в очках и тщательно пошитом на него белоснежном мундире с жёлтыми лампасами отхлебнул ароматного чая, — Не желаете, Ваше Святейшество? Из довоенных ещё запасов, индийский!
— Не откажусь!
Патриарх, немного согнувшись из-за своего гигантского роста, прошёл под арку и уселся напротив князя Оленевского, принял из рук слуги фарфоровую чашку, самолично налил заварки, затем кипятка из пузатого самовара и, подцепив кусочек рафинада, захрустел, запивая драгоценным напитком. Быстро опустошив чашку, он убрал её на услужливо подставленный поднос и откинулся на спинку плетённого кресла.
— Итак, Илья Петрович, как наши дела?
— Прекрасно, Ваше Святейшество, — легко улыбнувшись, ответил князь, — Неделю назад была знатная охота в приокском наделе. Знаете, ну тот самый лес, из-за которого мой отец два года воевал с князьями Рысьими… Добыли рекордного оленебыка — полтонны! Жаль, что из-за известных событий не смог присутствовать ни мой дорогой зять, князь Староорловский, ни второй зять, князь Корзун-Кабаньев. Свояки же! И оба прекрасные охотники. Да вот какая беда случилась… Повздорили Великие дома!
Патриарх молча кивнул, по его лицу пробежала гримаса досады.
— И что удивительно, Ваше Святейшество! Вы же сами накладывали Кровную Печать на вечном мире между Великими Князьями! Вот этой самой Панагией, что на Вас сейчас. Я точно помню, хоть тогда и мал ещё был, — ехидно добавил князь, пригубив чаю, — И где же великие небесные кары? Язвы, чума, великий мор на оба их дома?
— Не спешите, Илья Петрович. Были цветочки, будут и ягодки…
— Дожить бы, Ваше Святейшество, — легко согласился с Патриархом князь, только стекла очков блеснули в мимолётном злорадстве.
Гигант-старик ответил задумчивым взглядом и вполголоса спросил:
— И всё же… Удалось ли подтвердить желание сторон о перемирии? Сёстры Молчания донесли мне, что на днях был пленён молодой княжич Бероев. И теперь в заложниках, получается…
— Стоп-стоп, Ваше Святейшество! Не стоит так резко очерчивать грани… Оба моих свояка, кстати, в прекрасных отношениях друг с другом и заверили в один голос, что наши высокородные родственники находятся… у них в гостях. Ну кто же виноват в том прискорбном пограничном недопонимании…
— Ваше Сиятельство! Ваша изысканная манера выражаться известна всей Мути. И ей завидует даже мой профессор риторики в Святоче, — ввернул Патриарх с ехидцей, — Но, всё же, не могли бы Вы ближе к делу.
— Да, простите. Так вот. Обе стороны договорились о том, что через четыре дня два Великих Посольства прибудут в Крысятник. Церемония формального примирения может состояться прямо у Южных ворот во время прибытия сторон…
— Мда, сразу чувствуется “высокий уровень доверия” среди родственников. А как насчёт обмена пленными… Простите… Обмена “гостями”?
Илья Петрович только развёл руками:
— Семейные дрязги, они такие. Обмен возможен, но сначала нужно подбить бабки… Также, я договорился о посредничестве со стороны Колоды.
Патриарх резко выпрямился во весь свой гигантский рост и едва не ударился в стропилину беседки:
— Что? Дела Великих Князей при посредничестве блатных? И как, князья согласны?
— А что им остаётся? — снова развёл руками князь Илья, — После случившихся событий репутация Панагии… Нет-нет, Вы не подумайте! Я по-прежнему глубоко уважаю Церковь и даже иногда. Раз в пару лет… навещаю ваш местный приход в Кашире… Но Великие Князья — это Великие Князья. Их всего-то двое и осталось, кто ж ещё достаточно авторитетен, чтобы организовать нейтральную территорию?
Патриарх помрачнел:
— Понятно…
Они немного помолчали. Князь Оленевский отставил чашку и с лёгкой улыбкой наблюдал за танцем золотых рыбок в пруду. Патриарх прикрыл глаза, погружённый в свои мысли. Дунул лёгкий ветерок, зашелестели цветущие вишни, обдав своим ароматом прохладную полутень беседки. Гигант открыл глаза и сощурился: