Мужика он увидел, когда тот оказался уже между ним и Борисом — среднего возраста, с бородой, в старенькой, но чистой
куртке с тощим рюкзаком за спиной. От неожиданности Павел издал какой-то возглас, достаточно громко. Борис вздрогнул, остановился, развернувшись к нему, но мужика заметил только проследив за взглядом Павла. Облегченно выдохнул и опустил пистолет. Мужик стоял неподвижно, настороженно поглядывая то на одного, то на другого. Глянув через плечо и убедившись, что Эдик тоже услышал крик и теперь идет к ним, Павел направился к незнакомцу:
— Добрый день!
— Добрый, — просипел мужик.
— Скажите, вы никого не встречали?
— Никого я не встречал!
Павлу не нравились рыскающие глаза мужика, его поза со втянутой в плечи головой, да и говорил он, будто каши в рот набрал. С другой стороны — мало ли что у человека с дикцией. А встретив в тайге трех рослых парней, прочесывающих ее цепью со стартовыми пистолетами наголо, кто угодно напугается. Эдик быстро приближался, и Павел заторопился, не желая передавать ему инициативу:
— А издалека идешь-то?
— Издалека. И вообще, давай-ка, каждый своей дорогой!
— Твоя уже закончилась, — со злостью сказал Эдик, вскинул вертикалку к плечу, приник щекой к прикладу и тут же выстрелил.
Голова мужика взорвалась. Темная кровь плеснула на бурые стволы. Тело качнулось и упало в траву.
— Ты чего?!! — заорал отшатнувшийся Павел.
— Это что, ОН?! — визжал Борис.
Эдик еще раз выстрелил — в середину спины. Быстро перезарядил ружье и долго приглядывался к трупу.
— Вы не подумали, что ОН может обладать такой способностью: принимать облик человека? — наконец сказал он, не отрывая глаз от тела.
— Слушай, — прошептал Павел, — ну это же вообще бред.
Эдик вскинул голову и ожег его взглядом:
— Ты уверен?! «Нечто», оно же «Тварь»! «Факультет»!
— Это же Голливуд, Эд!
— И что?! Ты знаешь о пришельцах больше, чем сценаристы Голливуда?
— Но нельзя же планировать операцию по фильмам!
— Нельзя рисковать. Ты этого мужика видишь первый раз в жизни. Застали в окрестностях падения НЛО. Ведет он себя странно, странно разговаривает, бежать пытается! Изначально прятался! Рисковать нельзя, Пашка, Земля на кону. А здесь... Здесь ведь медведь прокурор. Если и ошибемся...
— «Третья экспедиция», — вдруг сказал Борис.
— Что? — повернулся к нему Эдик.
— Это у Бредбери рассказ такой, из «Марсианских хроник», — заторопился объяснять Борис. — Там марсиане притворились умершими родственниками космонавтов, а ночью перерезали их всех!
— Видишь, Пашка, Борис и тот понимает. Это ведь идеальный способ маскировки. И агрессии.
— И что теперь? — сдался Павел. — Назад?
— С чего бы это? Мы же не уверены, что мужик был инопланетянином. Мы просто не могли рисковать. Надо идти дальше.
— Тем же путем идти бессмысленно, — сказал Борис. — Если мужик был инопланетянин, то мы его убили. Если нет, то он же сказал, что никого не видел.
— Верно говоришь, Бориска! — Эдик присел над трупом и полез по карманам. — Только чего он такой напуганный тогда шел, а?
В карманах обнаружились сигареты, спички и три ружейных патрона. В рюкзаке — тушки четырех белок.
— Вот чего он боялся, — сказал Эд. — Браконьерил понемногу. А под курткой, похоже, обрез. Кому надо — доставайте.
Надо было обоим, но раздевать труп... да еще и в кровище весь. Ну, и ствол, опять же, не зарегистрированный, мало ли что на нем висит...
— Все-таки человек, — сказал Павел.
— Не факт, — весело ответил Эдик. — Где бы ОН одежду взял? Завалил кого-то, раздел...
— Ага, а труп сожрал.
— Вариант. Сожрал труп, получил ДНК, скопировал внешность. И пошел в город.
— Смеешься?
Эдик медленно покачал головой.
— Пошли?
И они пошли, все-таки приняв вправо.
Как и прежде, рыская глазами по стволам, Павел обдумывал новую идею, и она все меньше казалась дурацкой. Если ОНИ давно наблюдают за нами, ОНИ либо могут быть невидимыми, либо принимают человеческий облик. И действительно, нет доказательств, что этот мужик не инопланетный пришелец, мы ведь даже вскрытие ему не можем сделать. Впрочем, вскрытие, скорее всего, тоже мало что дало бы — так, скопировав внешние покровы, не позаботиться о внутренностях могут только в фантастических комиксах. А в реальности речь действительно скорее пойдет о полном копировании тела человека. Причем, очень может быть, реального человека — это самый простой способ: читай ДНК, и никаких тебе ошибок! Бритва Оккама — из всех решений выбираем самое простое.