Я надел перчатки. Осмотрев окрестности, нырнул на заднее сиденье, где лежал чемодан. Быстро открыв секретный отдел, достал контейнер. Подключил ноутбук, еще раз включил камеру. Чертов цилиндр был на месте. Я считал из памяти контейнера «секретный» код и набрал его на клавиатуре замка. Раздался тихий щелчок. С замиранием сердца я открыл крышку. Впервые за три с половиной года. Тускло-серый цилиндр с виду был абсолютным монолитом. Покрутив его и так и эдак, я наконец заметил маленькую крышку. Я надавил на нее, она открылась. Стандартный универсальный разъем. Я воткнул штекер ноутбука в гнездо цилиндра. Запустив специальную программу, через десять минут я знал управляющую комбинацию на открытие. Снова вышел покурить. Возбуждение чуть улеглось. Ну что ж. Остался последний шаг. Посмотрю и закрою обратно. Я вернулся в машину. Почти не дыша, набрал на клавиатуре двенадцатизначный код. С змеиным шипением крышка цилиндра отъехала в сторону. Я осторожно заглянул в бесконечную темноту.
Секунд десять я тряс цилиндр и вертел его так и эдак. В нем ничего не было! Что это? Какая-то шутка? Или проверка? На лбу выступила испарина, стало трудно дышать. Нажав кнопку на дверце, я опустил тонированное стекло.
— Здравствуйте, доктор Фихтенгольц. Эта линия защищена, можно разговаривать открыто... Да, мы уже выслали вам первый образец газа. Наши люди доставят вам его в ближайшие несколько часов... Да, да. Наша установка синтеза работает превосходно... Ребята прозвали газ антикислород... К сожалению, мы пока не можем контролировать цепную реакцию поглощения кислорода. Надеюсь, совместная работа наших лабораторий даст результат... Ха... я тоже так думаю. В случае успеха наши клиенты будут в восторге! Это в сотни раз лучше любого химического или бактериологического оружия... Да, конечно, доктор. Фифти-фифти, как договаривались. Только дайте результат! Да, при работе будьте предельно осторожны! Если вырвется хоть несколько молекул, газ сожрет весь кислород в атмосфере!.. Нет, контейнер титановый, он может выдержать падение хоть с 30 километровой высоты. Его везет специальный курьер. Очень надежный человек. У него превосходная репутация! Я думаю, он уже в Гамбурге. Самолет приземлился час назад... Не волнуйтесь, наши люди примут у него груз и доставят вам в ближайшее время... До свидания, доктор... Да, да... Ха... конечно, выпьем! Всего доброго... до свидания. Если вам понадобятся еще образцы, звоните...
Десятиколесный бензовоз выехал на мост, соединяющий два берега Рейна. Водитель опустил стекло, судорожно вдыхая, борясь с подступившим головокружением. Его гаснущее сознание зафиксировало в конце моста большую пробку, водитель из последних сил нажал педаль тормоза и отключился.
На большой скорости многотонная махина врезалась в кучу искореженных машин и перевернулась. Из лопнувшей цистерны на асфальт хлынул бензин. Искры закоротившего аккумулятора одной из развороченных машин попали на бегущий поток горючего. Но бензин не вспыхнул.
В Париже падали птицы. Несколько минут назад удивленные горожане наблюдали необъяснимую картину. Непонятно почему вдруг все птицы решили покинуть город. Они взвились в небо, снимаясь с крыш и колоколен, с деревьев и мусорных бачков, с резных карнизов старинных домов. Воробьи и голуби, галки и вороны — все птичье племя с жутким гомоном закружилось в хаотичном танце, заслоняя небо. А потом они стали падать.
Бесформенные комки мертвых тел бились об асфальт, пробивали зонтики уличных кафе и оставляли вмятины на крышах машин. Через пару минут люди стали опускаться на землю, пытаясь справиться с подступившим вдруг головокружением, судорожно ловя открытыми ртами воздух.
Петерсон отхлебнул глоток кофе и улыбнулся. Все идет отлично! Он подошел к окну офиса и взглянул с высоты тридцати этажей на раскинувшийся внизу Квебек. О, черт! Я забыл поздравить старика Фихтенгольца с днем рождения! Петерсон поднял трубку телефона и нажал кнопку «REDIAL>. На пятом гудке он вздрогнул от удара в окно. Петерсон обернулся. На широком карнизе лежал мертвый голубь. Человек медленно положил трубку и подошел к окну.