Котёл у «Нептуна» снова потёк, и 5 сентября 1882 года, промыкавшись 40 дней туда-сюда по проливу Смита в поисках прохода в бассейн Кейна, они взяли курс на юг и пошли домой, к порту приписки. Так «Нептун» и увёз обратно невыгруженными 2000 пайков и прочие продовольственные припасы, предназначенные для доставки в форт Конгер, которых Грили и его людям хватило бы на три-четыре месяца.
Зима недовольства
В форте Конгер ежедневные бдения на вершине Каирн-Хилл сменились более редкими, а к концу августа прекратились вовсе. Гавань к тому времени плотно забило паковым льдом, и Грили решил, что пора выволакивать «Леди Грили» и китобойный ялик «Доблестный» на берег острова Датч на зиму. Он отправил Локвуда с Фредериком в роли механика вместо Кросса, который был по-прежнему в немилости у командующего, выполнить это задание. Локвуд вернулся и доложил, что лодки водружены на берег и по возможности надёжно закреплены и защищены.
На следующее утро Грили лично посетил остров Датч с проверкой – и правильно сделал. Приливом и последующим отливом «Леди Грили» успело стащить вниз, кормой в воду. Так недолго было её и потерять. Грили поспешил обратно в форт и созвал целую бригаду с канатами, которая за несколько часов ценой неимоверных усилий втащила-таки тяжёлый паровой вельбот по-настоящему высоко, измочалив себе плечи лямками и сбив ноги в кровь об острые льдины. Затем Грили приказал регулярно наведываться к «Леди Грили» и проверять её состояние, зная, что терять паровой катер им нельзя никак, поскольку он останется их единственной надеждой на спасение, если судно поддержки не сможет добраться до них и следующим летом.
О запасах продовольствия Грили между тем особо не беспокоился, находя их вполне достаточными – особенно с учётом 13 000 фунтов брутто мяса овцебыков, заготовленных за сезон стараниями охотников. Но на всякий случай он всё-таки ввёл некоторые ограничения по части рационов питания: «Мы должны жить намного проще, нежели в прошлом году», – сказал он своим людям. Ему, командующему, полагалось быть предусмотрительным. Это касалось не только экономии провизии, но и приведения в порядок накопленных за год научных записей. 2 сентября 1882 года, как раз когда Биб на «Нептуне» в последний раз пытался пробиться сквозь лёд у мыса Сабин, Грили записал у себя в дневнике: «Отказавшись от мысли дождаться судна, приступил сегодня к приведению научных отчётов в такое состояние, чтобы их при необходимости можно было с готовностью отправить в следующем году». Хотя Грили и изучал Арктику свыше 10 лет, он лишь теперь на собственном опыте получил практическое представление о коварстве и непредсказуемости поведения полярных льдов – и в полной мере отдавал себе отчёт в том, что никаких гарантий того, что их вызволят отсюда следующим летом, нет и быть не может.
С началом укорочения светового дня Грили приказал перебрать, привести в порядок и усилить все рубежи защиты их барака от холода. Предстояло довершить возведение стен термоизоляции из ледяных блоков по всему периметру, доведя их высоту до кромки крыши. Также они пристроили большое крыльцо при входе, чтобы хранить на нём все припасы первой необходимости. Задача состояла ещё и в том, чтобы держать людей в постоянной занятости, но при этом Грили, по его словам, был реально озабочен тем, чтобы создать «ещё более сухие, тёплые и удобные условия расквартирования, чем мы имели в прошлом году». Для защиты от цинги повара поместили деревянные кеги с соком лайма на самые верхние полки под потолком, где сок точно не замёрзнет и в самый лютый мороз благодаря собирающемуся там теплу. Все угольные баки были заполнены топливом для печей под завязку. Рядовой Бендер, будучи «прирождённым изобретателем» и мастером на все руки, исправил и починил всё, что только можно, вплоть до замены разбитых стёкол бензиновых ламп пустыми бутылками. И получил прозвище «мистер Починяй».
Но даже при всей их занятости работой неотвратимое приближение долгой и мрачной зимы действовало на людей деморализующе. «Всё идёт к зиме и весне тем же манером, что и в прошлом году, вот только прошлогоднего энтузиазма у нас нет и в помине, – писал Брэйнард. – Тьма всё заметнее. Лампы теперь зажигаем в 8 вечера, а очень скоро они будут гореть круглыми сутками». Локвуд прекратил выпуск «Луны Арктики» за утратой всеми интереса к подобному чтиву. За недостаточной для фотографирования освещённостью сержант Райс целыми днями попеременно штудировал учебники по правоведению и читал французские романы с четырьмя короткими перерывами на спуски к берегу для снятия показаний уровнемеров.