На центральном панно алтаря изображена сцена поклонения волхвов. Верхняя часть рамы имитирует триптих с делением на три полукружия (люнета), но художник заполняет все пространство одним сюжетом, порывая с традиционной многочастной формой запрестольного образа. Такое новшество обусловлено стремлением Джентиле представить путешествие волхвов одновременно как цельное действие и как череду событий. И вот по всей картине движется единая процессия, а три люнета в верхней части позволяют выделить отдельные этапы странствия. В левом полукружии волхвы смотрят на звезду, возвещающую о рождении Мессии. На двух других показано, как они следуют от города к городу. В какой-то момент шествие выходит за пределы картины, но затем появляется уже на первом плане, перед яслями, где Дева Мария и св. Иосиф прячут новорожденного Христа. Пейзаж, на фоне которого разворачивается сюжет, организован с нарушением законов правильной перспективы. Художник ограничивается тем, что располагает более глубокие планы один над другим, вынося линию горизонта высоко наверх и заполняя все пространство картины бесчисленными образами – чем эти образы должны казаться дальше, тем они становятся мельче. Примерно два десятилетия спустя Паоло Уччелло повторил те же приемы в своем триптихе «Битва при Сан-Романо» (с. 76–79), хотя и использовал на переднем плане головокружительные ракурсы.
Художник Джентиле да Фабриано, родившийся ок. 1370 г. в Фабриано (провинция Анкона), стал крупнейшим итальянским представителем художественного стиля, известного как интернациональная готика. Прибыв в Венецию в 1408 г., он выполнил во Дворце дожей масштабные настенные росписи (не сохранились), а для францисканской церкви в Валле-Ромите написал полиптих (сейчас находится в миланской Пинакотеке Брера) и панно «Св. Франциск получает стигматы» (ныне в фонде Маньяни-Рокка). Джентиле уделял особое внимание изображению природы, игре света и тени. В 1414–1419 гг. он жил в Брешии, где в одной из капелл создал цикл фресок, от которого уцелели лишь фрагменты. В 1420 г. художник вернулся в Фабриано, а в 1422 г. прибыл во Флоренцию, где на следующий год написал «Поклонение волхвов» и в 1425 г. – «Полиптих Куаратези» для церкви Сан-Никколо-Ольтрарно. 1425–1426 гг. Джентиле провел в Сиене, потом отправился в Рим, где и умер в 1427 г.
Алтарь «Поклонение волхвов» Джентиле да Фабриано создал в 1423 г. по заказу Паллы ди Нофери Строцци для семейной капеллы Строцци во флорентийской церкви Санта-Тринита. Дерево, темпера, 300 × 282 см. Флоренция, Уффици
Джентиле да Фабриано удается создать картину жизни с ее удивительным бурлением и разнообразием. Персонажи, составляющие кортеж волхвов, бесчисленны и разительно отличаются друг от друга. Воспроизводя религиозный сюжет, художник прибегает к экзотизмам (изображению чужеземных реалий), которые дарит ему сама тема: прибывшие издалека волхвы символизируют здесь не только три возраста человека, но и разные страны. Джентиле помещает в картину диковинных животных (две обезьяны, гепард), людей другой расы («монгол» справа), элементы восточной одежды (тюрбаны). Возможно, жизнь в Венеции – крупном порте, имевшем через Средиземное море постоянные контакты с Африкой и Азией, – и сделала художника особенно чувствительным к экзотическим явлениям. Сверх того, Джентиле насыщает свое творение множеством деталей, совершенно не связанных с евангельским текстом: в города, за зубчатыми стенами которых видны изящные готические постройки вперемежку с куполами, процессия въезжает по деревянным мостам; поля, разделенные изгородями, засажены виноградом и фруктовыми деревьями; от охотника с собакой убегает лань; у левого края картины лежит ограбленный одинокий путник с перерезанным горлом – сцена, внесенная по прихоти художника, который много путешествовал и хорошо знал, какие опасности подстерегают на большой дороге.
В картине использованы яркие цвета – красный и синий, смешанные с золотом фона. Роскошная рама тоже обильно позолочена и расписана. Создавая образы легендарных царей-волхвов, прибывших из дальних краев воздать почести Сыну Божию, Джентиле облачает их в парчовые одеяния и покрывает сусальным золотом рельефную основу, чтобы выделить где корону, а где шпору. Дева Мария, изображенная на переднем плане, закутана в большой синий плащ, который символизирует ее небесную чистоту, а заодно добавляет картине богатство, поскольку дорогостоящая краска ляпис-лазурь должна неизбежно вызывать восторг простонародья. Однако художник не ограничивается подобными мишурными эффектами.