— А я давно хочу, чтобы меня услышали.
Я надел её. Мир стал другим. Глухим. Тесным.
Я больше не был человеком. Я был голосом. И золой.
В Академии меня встретили в зале, где пахло лаком, мебельной кожей и властью. Судьи — трое магов, в мантиях, где цвета обозначали статус, смотрели внимательно.
— Имя участника?
— Прах.
— Источник магии?
— Пепел. И память.
Они не спрашивали герб. Не в этом турнире. Здесь — только сила и зрелище имели значение.
Здесь рождаются монстры под аплодисменты толпы.
— Ты не обязан идти, — сказала Варвара, когда я вернулся в комнату.
Я сел рядом, снял маску. Лицо горело — от гнева или от предвкушения.
— Я именно, что обязан. Знаешь почему?
— Потому что хочешь мстить…
— Потому что они мнят себя богами. А я покажу, как легко боги горят, как обычные простолюдины.
Ночью мне не спалось.
Я читал старые свитки, вдыхал запах чернил и крови, тренировался с тенью.
Иногда ко мне возвращался взгляд той судьи — не страх, нет. Узнавание. Как будто она знала, чьё имя я носил до Праха.
Утро турнира было воодушевляющим. Лёгкий туман окутал академию, как саван.
Я вошёл на территорию, будто отправился на собственные похороны — только вместо крышки гроба у меня была там самая пепельная маска.
Толпа собралась уже на первом раунде.
Кто-то шептал: «Кто это такой?»
Другие: «Может, сын Восточного Клана?»
А один мальчик, видимо новичок, прошептал:
— Он пахнет гарью, мама…
Я улыбнулся под маской. Это был правильный запах.
Арена была круглая, из резного камня, вымытая до блеска, будто предназначалась не для боя, а для жертвоприношения или празднования какого-то большого события.
Толпа на трибунах бурлила: юные аристократы, маги, преподаватели Академии, военные и даже пара судей Имперской Коллегии. Все ждали зрелища. Все ждали боли. Все — кроме меня. Я ждал исключительно тишины.
В первом раунде мне досталась магичка из западной школы стихий. Молодая, уверенная, с серебристым орнаментом на новенькой мантии.
Она не ждала сопротивления. А увидела напротив себя пустоту.
— Имя? — спросил маг, ведущий поединок.
— Прах.
— Прах? — Она фыркнула. — Неужели так быстро решил слечь?
Я молчал. Поединок начался.
Она вызвала ветер — яростный, как весенний шторм.
Я стоял. Пыль била по мантии, волосы метались, маска скрипела.
Я вскинул ладонь — и ветер задохнулся, как будто кто-то отключил всю её магию нажатием одной кнопки.
— Что ты сделал?! — Она запнулась.
Мой голос был ровным:
— Я сильнее, чем воздух. Ведь я то, что остаётся после него.
Я сжал кулак. Из трещины в земле поднялся рой чёрных искр — тлеющих, плотных. Они окружили её, облизали ткань, не сжигая, но оставляя пятна страха.
— Достаточно, — раздался голос судьи. — Победа — Прах.
Я поклонился. Она не двинулась. Только смотрела — уже по-другому. С большой тревогой.
Второй бой. Парень в золотом, с копьём света. Академия Востока.
Из хороших кровей. Явно сын какого-то важного рода.
На лице — маска льва.
Он не нападал сразу. Он присматривался.
— Ты из низов? — спросил он. — Или просто вышел из тени?
Я пожал плечами.
— Я — из тех, кого вы забыли.
Он атаковал быстро — копьё вонзилось в землю у моих ног, вспыхнуло, как молния. Я отступил на шаг. Затем провёл по ладони ногтем. Появилась кровь. Я прошептал:
— Говори, пепел.
Проклятые слова вплелись в воздух. Они не были громкими — но отозвались эхом в костях.
Копьё у него задрожало и взорвалось превращаясь в пепел.
Парень закричал — и упал на колени.
Судья поднял руку:
— Победа — Прах.
Я не смотрел на него. Я слышал только, как он выдохнул:
— Это… нечестно.
Нет. Это — старо. Древнее, чем ваша магия. Грязнее. Правдивее и точно сильнее.
После третьего боя, где я всего лишь рассыпал по земле соль из мёртвых озёр и противник внезапно забыл, где он находится, судьи переглянулись.
— Слишком мало информации, — сказал один. — Его школа не зарегистрирована.
— Неважно, — буркнул другой. — Пока он соблюдает правила.
Третий судья — женщина в чёрно-синих одеждах, с пронзительным взглядом — не сказала ничего. Только записала что-то в свиток.
Я чувствовал: она знает. Или догадывается кто я такой.
Но до полуфинала меня никто не тронет.
Ночью я сидел в своей комнате. Маска лежала на коленях. Варвара стояла у окна, закутавшись в плащ.