— Они начинают бояться тебя — сказала она.
— И это только пепел, — ответил я.
— А ты? Боишься?
Я взглянул на неё.
— Я боюсь только одного. Что забуду, зачем начал всё это. А так, конечно же нет! Если бы я боялся, всего этого бы не было и мы бы с тобой не прошли путь от того леса до столицы.
Она подошла, положила руку мне на плечо:
— Тогда я напомню.
Завтра — полуфинал. Завтра — сын великого дома. Завтра — слава или смерть. Но сейчас — тишина.
Я одел маску обратно на лицо.
Чёрная зола не горит. Но она помнит, как это было, когда пепел говорил с миром…
Толпа на арене уже не гудела как раньше — всё было иначе. На трибунах не просто ждали крови — ждали подтверждения легенд о новом маге пепла.
Многие не верили, что он настоящий. Что он — истиная угроза.
Что этот безымянный в маске из чёрной золы не просто странный боец, а нечто большее. И страшнее.
Полуфинал.
С другой стороны арены вышел юноша. Высокий, в серебристой мантии, на которой сиял герб Дома Валест. Один из древнейших родов Империи. Его звали Клер Валест — сын архимагистра, наследник политической школы Чистоты, любимец магической знати.
— Имя? — спросил судья.
Клер не ответил. Он просто посмотрел на меня и ухмыльнулся.
— Думаешь, если спрячешься за золой — она скроет твою грязь?
Я молчал.
— Ну что ж, — он поднял жезл, сделанный из слоновой кости и окованный пламенем, — сожжём её до конца.
Судья махнул рукой. Бой начался.
Он атаковал первым. Поток белого огня вырвался из жезла — не просто магия, а родовая сила, сформированная веками. Сила чистоты, изгнания проклятых, выжигания всякой тьмы.
Я отступил. И не спеша коснулся земли ладонью.
— Говори, пепел, — прошептал я.
Вокруг поднялась завеса дыма — тягучего, с запахом палёной земли. Огонь Клера прорезал её — но не добрался до меня. Он прошёл сквозь меня, как сквозь пыль.
— Иллюзии? — Клер нахмурился.
— Нет, — сказал я спокойно. — Истина во плоти.
Он взвёл жезл обеими руками и швырнул его в небо. Над ареной появился знак: круг света, охваченный лентами рун. Они начали вращаться, ускоряться. Заклинание высшей школы.
Толпа взорвалась от восторга. Я всё ещё стоял, будто ждал чего-то.
И вот — его огонь ринулся вниз.
Я закрыл глаза. Когда я снова их открыл — мир был чёрно-белым.
Время шло медленно. Я видел каждую искру, каждый клочок света. И видел, как они умирают, касаясь меня.
Пепел принял их. Проглотил. Пожрал.
Я раскрыл руки. Магия вышла из меня огнём.
Огромный силуэт из чёрного пепла поднялся позади меня — человекообразный, но без глаз, без лица. Он расправил крылья из пыли и закрыл ими небо.
— Что ты сделал?! — Клер отступил, впервые — в панике. — Это… это запрещено!
— Нет, — сказал я. — Это было давно забыто.
Я направил руку вперёд. Тень сгустилась. Воздух стал вязким.
Маска на моём лице треснула.Толпа увидела моё лицо.
Кто-то вскрикнул, кто-то встал, а кто-то — узнал.
— Это же он… — прошептала женщина на трибуне. — Тот самый глава… из дома Пепла…говорят он последний из рода Волковых
— Но они… они исчезли…
Клер снова атаковал — но руны не сработали.
Его жезл закоптился, как щепка. Он рванулся впритык, но я поймал его за запястье.
— Мы возвращаемся, — прошептал я. — Один за всех.
И разжал пальцы. Он упал. Не мёртвый. Но поражённый и не мог больше двигаться.
Судья долго молчал.
— Победа — Прах…
Толпа не аплодировала. Толпа молча смотрела.
Я надел треснувшую маску обратно. Она держалась. Пока.
А за мной шёл мой пепел и с каждой секундой он собирался крепче.
В этот день весь город узнал моё истинное лицо.
И понял: началось. После полуфинала арена словно онемела. Люди не знали — аплодировать или бежать.
Моё имя всё ещё не объявили. Только судья повторил:
— Победа — Прах.
Слово, будто случайно сказанное, стало символом.
Так и начали шептать в переулках:
— Ты видел Прах?
— Это он.
— Пепельный… Род Волковых вернулся.
В магической академии, что стояла над ареной, вспыхнули совещания. Архимаги, сивые старики с кольцами и регалиями, спорили громко:
— Это невозможно. Школа Пепла была уничтожена.
— Но он пользовался её заклинаниями. Прямо на нашей арене.
— Что за безумие! Он бросает вызов основам!
— Или возвращает то, что было утеряно.