— Лис! — окликнул я, и мальчик, несмотря на страх, уверенно держался, метая камни и помогая нам отступать.
Снаряды вновь полетели в нашу сторону, и один из них взорвался слишком близко — взрыв ударил меня по ноге, я чуть не упал.
Варвара кричала, отбиваясь от двоих нападавших. Её алебарда искрилась от ударов, но вдруг, почувствовав за спиной хватку, она завизжала — её схватили. Я видел, как её тело дернулось, но враги с силой потащили её назад в туман и пламя.
— Варвара! — вырвалось у меня, но мой голос утонул в гуле боя.
Я бросился в атаку, прорезая строй врагов, разрывая их цепь, но вдруг почувствовал острое жжение в боку. Лезвие прорезало броню и плоть, горячая кровь хлынула, сковывая мои движения.
Прыжок, кувырок — и я уже на коленях, пытаясь перевести дыхание. Голова кружилась, а мир вокруг — словно в огне.
Кир подбежал, схватил меня под руку.
— Пора уходить, — сказал он хрипло. — С нами не всё в порядке.
Я попытался подняться, но тело не слушалось. Огонь боли разливался по всему боку, а мысли путались.
— Лис! Где он? — спросил я, и Кир показал рукой вдаль — мальчишка уже исчез в лесу.
— Мы не оставим Варвару, — сквозь зубы сказал я. — Я не брошу её.
— Сейчас нет выбора, — ответил Кир. — Убежим — вернёмся за ней.
Мы прорвались через кольцо врагов, ощущая, как их руки стремятся схватить нас, как их клинки режут воздух.
Падая и спотыкаясь, я слышал, как позади — крики Варвары смешались с звоном металла.
В последний момент, когда я почти потерял сознание, меня подхватили бойцы нашего лагеря. Тяжёлое тело переносили через камни и корни, а я видел лишь искры боли и слышал в голове гул собственной крови.
Кир шептал что-то оберегающим голосом, но слова тонули в бездне.
Свет угасал, и я осознал — я остаюсь живым, но не целым. И Варвара — в руках врага.
Темнота. Не как ночь, не как слепота.
А как полная тишина, без боли и мыслей. Просто — отсутствие.
Я не чувствовал тела. Ни рук, ни дыхания.
Только лёгкое покачивание — будто я плыл в чём-то густом, вязком, как пепел, перемешанный с кровью.
Потом — шаг. Один. Не мой.
— Опять ты здесь, — сказал голос.
Глухой. Хриплый, как потрескавшийся меч.
Я открыл глаза. Передо мной снова стоял он. Мой предок.
Мужчина в чёрных одеждах, с лицом, которое нельзя запомнить, но невозможно забыть.
— Когда ты приходил в этот мир впервые, я сказал — ты готов, а сейчас ты ближе к истине.
— Я умираю?
— Ты переходишь. Это испытание. Не последнее.
Я огляделся. Мир вокруг был пуст. Но не мёртв. Воздух дрожал, как перед бурей.
Над головой — пепельное небо. Под ногами — чёрный камень, тронутый тлеющим светом.
— Если я упаду здесь, — спросил я, — умру ли я по-настоящему?
Он кивнул.
— Да. Этот мир — край клинка. Здесь пламя души закаляется… или гаснет.
В тот момент, когда я сделал шаг вперёд, земля задрожала.
Воздух сжался, и от горизонта поднялось нечто… чудовищное. Огромный Дракон.
Но не из плоти. Он был соткан из золы и теней, с глазами, как гаснущие угли.
Огромный, бесшумный, скользящий, как дым. Его крылья рассекали небо, оставляя за собой следы из дыма.
— Это не зверь. Это — ты, — сказал предок. — Всё, что ты не простил, всё, что подавил. Страх, гнев, сомнения. Сразись с ним — или исчезни.
Дракон ударил первым. Рёв, который нельзя услышать — можно только ощутить. Его когти вспороли воздух, но я успел отскочить.
Я пытался сжечь его магией — но пламя прошло сквозь чешую, не оставив следа. Он не просто не горел — он пожирал магию.
Я упал. Земля подо мной треснула, и на миг я почувствовал, как будто умираю — снова.
— Это не магия разрушения тебе нужна, — сказал голос. — А магия управления. Ты не уничтожаешь — ты направляешь. Ты Пепельный.
Я сжал кулаки.
Пепел — не конец. Пепел —только начало. Из него строят. Из него возрождаются.
Я выдохнул — и пепел в воздухе завибрировал.
Я не атаковал дракона. Я позволил пеплу лечь ему на крылья, на глаза, на пасть.
Я подчинил стихию, не как магию, а как свою собственный путь.
И когда дракон ринулся в последнюю атаку, я не отступил. Я встал.
И сказал:
— Ты не страх. Ты — это я! И я тебя больше не боюсь.
Пламя охватило мою руку. Но не жгло. Оно слушалось. Я протянул его — и оно вошло в грудь дракона.
Не убило. Очистило. Он рассыпался в вихрь золы, закружившись вокруг меня.