Армии идут сквозь снег. Броня трескается от заклятий. Над башнями клубится тьма, и в ней — что-то древнее. Нечеловеческое. Я вижу себя на чёрном коне, с флагом из пепла. Позади меня — сотни. Справа — Варвара. Слева — Кира. И за нами… не город. Империя. Горящая, как костёр.
— Это ждёт тебя, — говорит он. — Или того, кто придёт после, если ты сломаешься.
Я подхожу ближе.
— Значит, я не должен сломаться.
— Ты уже начал трескаться. — Он указывает на грудь. — Эта трещина растёт. Ты ещё помнишь, зачем ты начал?
Я молчу. Потом — да.
— За род. За тех, кого сожгли. За тех, кто ещё может встать.
— Тогда иди. Вперёд. Через Пепел. Пока ты — не Прах.
Он исчезает.
Я просыпаюсь в холодном поту.
У входа — Варвара. Смотрит молча, будто чувствует, что что-то изменилось.
— Всё хорошо? — спрашивает она.
— Нет, — говорю я. — Впереди — война.
Утро выдалось серым и затаившимся. Город словно притих, даже шум рынка звучал приглушённо, как перед бурей. Я чувствовал, как воздух давит на грудь, как стены дворца давят на мысли. Это было не просто напряжение — это был запах грядущей крови.
Я стоял у окна крепости, глядя вниз на строящиеся казармы и тренировочную площадку. Мои люди — новобранцы, ветераны, маги и оружейники — тренировались, спорили, дрались. Варвара стояла рядом, закутавшись в накидку из чёрного меха. Она не сказала ни слова — и не нужно было.
В дверь постучали.
— Войдите, — бросил я, не оборачиваясь.
Вошёл Кира, со свитком и лицом, полным недобрых вестей.
— У нас подтверждение, — проговорил он. — Совет собирает армию. Уже не тайно. Они объявили мобилизацию в столичных округах, притянули силы из Южного Легиона. Говорят — для «укрепления порядка в провинциях». Но это дымовая завеса.
— Сколько? — спросил я.
— По разным данным — около пятнадцати тысяч. Из них минимум тысяча боевых магов и два отряда жрецов Ордена Пламени.
Варвара прошептала:
— Значит, они больше не боятся войны. Или боятся слишком сильно.
Я медленно повернулся и забрал у Киры свиток. Схема передвижений, фамилии командующих, метки на карте. Всё говорило об одном: они не будут ждать. Они идут за мной. Не завтра, не на совете. Сейчас.
Я опустил свиток, сжал кулак.
— Кто возглавляет наступление?
— Ридан Кармонт. Один из старейших лордов. Маг крови, один из самых сильных. С ним его сын — тот, что вызывал тебя на дуэль год назад. Они хотят сжечь всё, что мы построили.
Я подошёл к карте на стене. Вот они — наши земли, окраины Империи. А вот их — сердце, ядро, где кланы живут с детства и до смерти, вылизывая ботинки друг другу.
— Они уверены, что смогут запугать нас числом, — сказал я. — Но мы знаем: один человек, если он горит, может зажечь целую армию.
Варвара села на край стола, скрестив ноги.
— Вопрос в другом. Ты хочешь сжечь их в ответ — или построить что-то на их пепле?
Я посмотрел ей в глаза.
— Я хочу, чтобы мир наконец понял: мы не их ошибка. Мы их будущее. И если ради этого нужно стать пламенем — я стану.
Она кивнула, медленно, одобрительно. Но в её взгляде мелькнуло что-то, чего я не мог сразу распознать. Возможно, страх. Возможно, предчувствие.
Кир сказал:
— Нужно готовиться. Им нужно несколько дней, чтобы выдвинуть основные силы. Но авангард могут кинуть уже сегодня ночью.
— Пошли приказ, — сказал я. — Всех бойцов — в укрепления. Магов — на стены. Кузнецов — в подземные залы. Пусть каждая стрела будет с огненной насечкой. Пусть каждое лезвие будет готово.
Он кивнул и исчез, как тень.
Я остался с Варварой. Мы стояли у окна, смотрели на небо. Над ним уже собирались тяжёлые облака.
— А если они победят? — спросила она. — Если нас сожгут?
Я повернулся к ней и впервые за долгое время улыбнулся.
— Тогда даже пепел от нас будет жалить.
Глава 13: Смерть Императора
Я почувствовал это не сразу — словно слабый порыв ветра, едва касающийся кожи. Что-то изменилось в воздухе, в самой ткани мира. Люди вокруг продолжали заниматься делами: Варвара проверяла запасы зелий, Кир отдавал приказы в кузне, над бастионами кипела работа. Но я остановился. Прислушался. Где-то вдалеке ударил колокол.
— Что это было? — спросил я Варвару, подходя ближе.
Она нахмурилась, поднимая голову к небу.
— Это не наш колокол.
— Император… — выдохнул я. — Он мёртв…
Слова прозвучали, как выстрел в тишине. Варвара лишь кивнула, и я увидел, как по её лицу прошла тень — не страха, не скорби, а чего-то большего. Предчувствие.