No interior do aposento privado, o ar estava quente. A Senhora Melisandre estava sentada junto da lareira, com o rubi cintilando contra a pele pálida da sua garganta. Ygritte fora beijada pelo fogo; a sacerdotisa vermelha era fogo, e o seu cabelo era sangue e chamas. Stannis estava em pé atrás da mesa tosca onde o Velho Urso costumava sentar-se e tomar as refeições. Um grande mapa do norte cobria a mesa, pintado num bocado esfarrapado de pele. Uma vela de sebo prendia com o seu peso uma ponta do mapa, uma manopla de aço a outra.
O rei usava calças de lã de ovelha e um gibão acolchoado, mas conseguia de algum modo parecer tão rígido e desconfortável como se estivesse vestido de cota de malha e placa de aço. A sua pele era couro branco, a barba estava cortada tão curta que podia ter sido pintada. Uma orla em volta das têmporas era tudo o que restava do cabelo negro. Na mão tinha um pergaminho com um selo quebrado de cera verde escura.
Jon caiu sobre um joelho. O rei franziu-lhe o sobrolho e sacudiu o pergaminho com um ar zangado.
— Ergua-se. Diga-me, quem é Lyanna Mormont?
— Uma das filhas da Senhora Maege. Senhor. A mais nova. Recebeu o nome em honra da irmã do senhor meu pai.
— Para procurar captar as boas graças do senhor seu pai, sem dúvida. Sei como se joga esse jogo. Que idade tem esta maldita menina? Jon teve de pensar por um momento.
— Dez anos. Ou tão perto disso que não faz diferença. Posso saber como foi que ela ofendeu Vossa Graça? Stannis leu um trecho da carta.
— A Ilha dos Ursos não conhece nenhum rei, exceto o Rei no Norte, cujo nome é STARK. Uma menina de dez anos, você diz, e ousa ralhar com o seu legítimo rei. — A barba cortada curta estendia-se como uma sombra por cima das suas bochechas encovadas. — Assegure-se de guardar para você estas notícias, Lorde Snow. Karhold está comigo, isso é tudo o que os homens precisam saber. Não quero que os seus irmãos troquem histórias sobre como esta criança cuspiu em mim.
— Às suas ordens, senhor. — Jon sabia que Maege Mormont partira para sul com Robb. A filha mais velha juntara-se também à hoste do Jovem Lobo. Contudo, mesmo que ambas tivessem morrido, a Senhora Maege tinha outras filhas, algumas com filhos seus. Teriam elas também ido com Robb? Decerto que a Senhora Maege teria deixado para trás pelo menos uma das filhas mais velhas como castelã. Não compreendia porque haveria Lyanna de estar escrevendo a Stannis, e não conseguia evitar interrogar-se sobre se a resposta da menina poderia ter sido diferente se a carta tivesse sido selada com um lobo gigante em vez de um veado coroado, e assinada por Jon Stark, Senhor de Winterfell. É tarde demais para tais dúvidas. Fizera a sua escolha.
— Foram enviadas duas vintenas de corvos — queixou-se o rei — mas não obtemos respostas que não sejam silêncio e desafio. A obediência é o dever e todos os súditos leais para com o seu rei. Mas todos os vassalos do seu pai me viram as costas, à exceção dos Karstark. Será Arnolf Karstark o único homem de honra no norte?
— Arnolf Karstark era tio do falecido Lorde Rickard. Fora nomeado castelão de Karhold quando o sobrinho e os filhos partiram para sul com Robb, e foi o primeiro a responder à exigência de obediência do Rei Stannis, com um corvo declarando a sua submissão. Os Karstark não têm alternativa, podia ter dito Jon. Rickard Karstark traíra o lobo gigante e derramara o sangue de leões. O veado era a única esperança de Karhold.
— Em tempos tão confusos como estes, até os homens de honra têm de se perguntar em que reside o seu dever. Vossa Graça não é o único rei no reino a exigir obediência. A Senhora Melisandre mexeu-se.
— Diga-me, Lorde Snow… onde estavam esses outros reis quando a gente selvagem atacou a sua Muralha?
— A mil léguas de distância e surdos para as nossas necessidades — respondeu Jon. — Não me esqueci disso, senhora. Nem esquecerei. Mas os vassalos do meu pai têm esposas e filhos para proteger, e plebeus que morrerão se eles fizerem a escolha errada. Vossa Graça pede-lhes muito. Dai-lhes tempo, e obterá as suas respostas.
— Respostas como esta? — Stannis esmagou a carta de Lyanna no punho.
— Até no norte os homens temem a ira de Tywin Lannister. Os Bolton também dão maus inimigos. Não foi o acaso que lhes pôs um homem esfolado nos estandartes. O norte cavalgou com Robb, sangrou com ele, morreu por ele. Jantaram desgosto e morte, e agora você vem lhes oferecer mais do mesmo. Censura-os por se mostrarem relutantes? Perdoe-me, Vossa Graça, mas alguns olharão para você e verão apenas outro pretendente condenado ao fracasso.
— Se Sua Graça está condenado, o seu reino também está condenado — disse a Senhora Melisandre. — Lembre-se disso, Lorde Snow. É o único verdadeiro rei de Westeros que está na sua frente. Jon manteve a cara numa máscara.
— É como diz, senhora.
Stannis soltou uma fungada.
— Gasta as suas palavras como se cada uma fosse um dragão de ouro. Interrogo-me sobre quanto ouro tereis posto de parte.
— Ouro? — Serão esses os dragões que a mulher vermelha pretende despertar? Dragões feitos de ouro? — os impostos que recolhemos são pagos em gêneros, Vossa Graça. A Patrulha é rica em nabos, mas pobre em moedas.
— Não é provável que nabos apaziguem Salladhor Saan. Preciso de ouro ou prata.
— Para isso precisa de Porto Branco. A cidade não pode se comparar com Vilavelha ou Porto Real, mas é, mesmo assim, um porto próspero. O Lorde Manderly é o mais rico dos vassalos do senhor meu pai.
— O Lorde Gordo-Demais-Para-Montar-a-Cavalo. — A carta que Lorde Wyman Manderly enviara de Porto Branco falara da sua idade e debilidade e de pouco mais. Stannis ordenara a Jon para também não falar dessa.
— Talvez sua senhoria goste de uma esposa selvagem — disse a Senhora Melisandre. — Esse gordo é casado, Lorde Snow?
— A senhora sua esposa está há muito morta. O Lorde Wyman tem dois filhos adultos e netos, filhos do mais velho. E é gordo demais para montar a cavalo, pelo menos duzentos quilos. Val nunca o aceitaria.
— Por uma vez apenas, podia tentar dar-me uma resposta que me agradasse, Lorde Snow — resmungou o rei.
— Tinha a esperança de que a verdade lhe agradasse, senhor. Os seus homens chamam princesa a Val, mas para o povo livre ela é apenas a irmã da esposa morta do seu rei. Se a forçar a casar com um homem que não deseja, é provável que lhe corte a garganta na noite de núpcias. Mesmo se aceitar o marido, isso não quer dizer que os selvagens a sigam, ou a você. O único homem que os pode ligar à sua causa é Mance Rayder.
— Eu sei disso — disse Stannis com um ar infeliz. — Passei horas conversando com o homem. Ele sabe muitíssimo sobre o nosso verdadeiro inimigo, e há nele astúcia, admito. Mas mesmo se renunciasse à coroa, o homem continua a ser um perjuro. Se tolerar que um desertor viva, encorajarei outros a desertar. Não. As leis devem ser feitas de ferro, não de pudim. Mance Rayder perdeu o direito à vida por todas as leis dos Sete Reinos.
— A lei termina na Muralha, Vossa Graça. Podia fazer bom uso de Mance.
— Pretendo fazê-lo. Vou queimá-lo, e o norte verá como lido com vira-casacas e traidores. Tenho outros homens para liderar os selvagens. E tenho o filho de Rayder, não se esqueça. Uma vez que o pai morra, a sua cria será Rei-para-lá-da-Muralha.
— Vossa Graça engana-se. — Não sabe nada, Jon Snow, costumava dizer Ygritte, mas ele aprendera. — O bebê não é mais príncipe do que Val é princesa. Uma pessoa não se torna Rei-para-lá-da-Muralha por causa de quem era o seu pai.