— Волею Бардыхана Девятого, Тиналис, другом степи названный, я собрал тех, кто мертвецов оживших не испугался и готов вместе с тобой против короля-некроманта идти! — торжественно сказал парень и тише, чтоб только мы слышали: — Спасибо, Тиналис. От отца и от меня. Благодаря тебе род Бардыханов не прервется, а по преданию, пока мы живы, степь будет жить.
— Ты тоже идешь? — спросил я. — Это очень опасно. Ты должен понимать, наши враги не люди, а зомби. Они не ведают страха, и подарить им вторую смерть считается почти невозможным…
— Мы все это понимаем, — кивнул Бардыхан Десятый. — Я иду. Это решено. Род не прервется — у меня будет сын. И пусть он лучше родится без отца, чем при живом отце-трусе! В прошлый раз ты попросил помощи, и мы поможем тебе, Тиналис. Мы поможем. Мой отец принес тебе клятву степи, ты обратился к степи, и степь тебя услышала. Мы все знаем, на что идем, и ни один из тех, кто готов поддержать тебя, не пошел против своей воли.
— Ну и отлично, — кивнул я, — кстати, знакомьтесь. Это Бардыхан Десятый, будущий вождь всей степи. Бардыхан, это принц, мы с его отцом идем бороться.
— Очень приятно, — поклонились друг другу молодые люди.
Я сразу понял — они сойдутся! Разные, они имеют все же нечто общее, и это очень хорошо… Вечером того же дня, когда мы во главе огромной армии — действительно огромной, тысячи, десятки тысяч всадников — остановились на привал, принц присел рядом со мной у костра.
— Это та помощь, на которую ты рассчитывал? — спросил он.
— Да. Я знал, что на степь всегда можно положиться. Они на самом деле едва ли не единственные, кто не боится твоего отца. У них есть своя, степная сила. Уверен, степняки найдут управу на живых мертвецов. В лоб бы их, конечно, сталкивать не хотелось, но с такой армией за спиной, согласись, как-то надежнее.
— А еще кувшин с ветром? — добавил парень.
— Да, — повторил я. — Это уже против магии. Ты даже представить себе не можешь, как тяжело колдовать, когда в лицо дует ураганный ветер. Мелочь, а любого колдуна может обескуражить. И вообще, универсальное оружие — может флот на море разметать, полчища мошкары остановить, ядовитые газы отбросить…
— А что еще? Дракон? — спокойным голосом продолжал допытываться принц.
— Какой еще дракон? Парень, голова дракона у тебя в сумке лежит, я не понимаю…
— У меня в сумке лежит голова дракона без рогов, а за день до нашего подвига я отчетливо видел в небесах точно такого же, но с рогатой короной на голове. Может, конечно, драконы время от времени линяют и рога сбрасывают…
Черт, черт, черт! Я знал! Я знал, что что-то не учел! Догадывался! Ну парень, хоть в детективы иди! Какая мелочь, а зацепил, вычленил, заметил. Другой бы на фоне таких эпических событий мимо прошел, а он ведь нашел и место, и время…
— Нет, парень. Помощи от драконов можешь не ждать. То, что произошло, было в наших общих интересах, а в политику они не вмешиваются. Для них что твой отец, что ты сам — бабочки-однодневки. Ваши ссоры — бой клопов за теплое место у камина. Ваши войны — тараканьи бега за куском сыра. Драконы слишком мудры, чтоб становиться на ту или иную сторону. Они с момента пришествия и до своего последнего часа на нашей земле будут оставаться вне человеческих разборок.
— Пришествия? — переспросил принц.
— Да, — кивнул я и решился: — Знаешь… Расскажу я тебе одну историю. Об этом ни в каких книгах не прочитаешь, об этом ни один мудрец не расскажет, разве что монрийцы… Да нет, и Монрийский орден эту тайну не откроет, хотя им как раз вся история драконов отлично известна. Люди, эльфы, гномы, тролли, орки, гоблины, зыкруды — плоть от плоти, кровь от крови этой земли. Первый крадущийся в тени охотник с каменной дубиной и в шкуре мамонта — наш общий предок. Наша кровь бывает разных цветов, но рождаются полуэльфы, бродят под горами полугномы, я даже одного полутролля знал — мы все разные, но имеем равные права в этом мире. Но не драконы. Они чужаки. Их предки-рептилии никогда не ходили под этим солнцем, они обрели разум под другими звездами и однажды, то ли по ошибке, то ли по прихоти судьбы, то ли по собственной воле и недомыслию, попали к нам. Попали, чтоб никогда не вернуться домой — дорога назад закрыта. Вот и стала группа изгоев жить у нас. И деградировать. Да, парень, да, не удивляйся — драконы древности, особенно из первого поколения, были и умнее, и сильнее нынешних. Они вырождаются. То, что мы называем драконьей мудростью, когда-то считалось среди них верхом глупости. Они заново открывают то, что успели забыть. Драконы деградируют, и лучшее доказательство этому — дикие, асоциальные драконы, как тот, чья голова лежит у тебя в рюкзаке. Ведь раньше такого они даже не могли вообразить, но постепенно, через многие века, появился сначала один, потом второй дракон, возжелавший плоти и крови…