— Юля, я узнал наверняка, что в той группе, которую поведёт Сорокин, ещё есть свободные места. Зарегистрируй меня, пожалуйста, в качестве одного из её участников.
И Марат протянул девушке свои документы.
…Спустя два дня очень ранним утром Валентина остановилась на площадке перед туристическим агентством. На женщине был новый водонепроницаемый походный костюм и специальные туристические ботинки. Валя стянула с плеч и поставила на землю рюкзак на плотной ортопедической основе. Сверху к рюкзаку был пристёгнут плотно свётнутый спальный мешок.
Начинающая путешественица потратила на экипировку целое состояние, выбирая всё самое лучшее и современное. А ещё она планировала как следует набраться опыта и впечатлений для работы над новым романом, который она так до сих пор и не начала из-за личных переживаний.
Когда женщина пришла на площадку, там уже ожидали отправления несколько участников туристической группы, а вскоре собрались почти все. Ещё через несколько минут появились руководители группы — крепкий мужчина среднего роста и средних лет и высокий молодой человек.
Инструктаж был в самом разгаре, когда к туристам присоединился ещё один участник событий. Валя почувствовала какое-то шевеление справа от себя, на автомате повернула голову и застыла от удивления: рядом с ней стоял Марат.
— Доброе утро, — чопорно сказала Валентина и покосилась на рюкзак и прочее снаряжение, стоящее перед Маратом.
Значит, она не ошиблась, и в поход они отправятся вместе?
— Утро ещё настолько раннее, что можно сказать «доброй ночи», — усмехнулся сосед.
— Не так уж это важно, — пожала плечами женщина. — Главное, чтобы доброе. Или добрая.
— Ага, — неопределённо ответил Марат.
Валя отвернулась, но тут же не выдержала и снова посмотрела на соседа.
— А вы тоже входите в состав туристической группы? Или сопровождаете?
— Вхожу в состав, — лаконично отозвался мужчина.
Заговорил руководитель, и все путешественники вновь сосредоточились на инструктаже.
До точки отправления участники группы следовали на двух микроавтобусах, и путь продолжался достаточно долго, с несколькими остановками и привалом. Во время этого привала состоялся то ли поздний завтрак, то ли ранний обед, в процессе которого все успели перезнакомиться и даже перешли на «ты».
Среди путешественников оказалось несколько супружеских пар разных возрастов, двое молодых мужчин (одним из которых был Марат), три молодые женщины (в их числе Валентина) и семья из четырёх человек с двумя детьми. Мальчикам было десять и тринадцать лет, и они оказались самыми юными участниками группы.
Остаток дня решено было провести на поляне, на которой туристы вышли из микроавтобусов, а непосредственно сплав должен был начаться ранним утром второго дня путешествия. Машины уехали обратно в город, а туристы остались.
Валя вместе с другими женщинами занялась приготовлением ужина, а мужчины устанавливали палатки. Вечер прошёл прекрасно и очень романтично (во всяком случае, Валя считала именно так). Мальчики, уставшие за день, ушли спать, а взрослые надолго засиделись у костра.
Как это обычно случается в подобной компании, у кого-то оказалась с собой гитара, а играющих и поющих вообще было большинство. Для Валентины особым сюрпризом явился тот факт, что Марат тоже играет и поёт. Она успевала не только с замиранием сердца слушать приятный негромкий голос соседа, но и замечала, как смотрят на исполнителя две другие одиноко путешествующие девушки.
Одинокая птица, ты летаешь высоко,
И лишь безумец был способен так влюбиться —
За тобою вслед подняться,
За тобою вслед подняться,
Чтобы вместе с тобой разбиться …*
Утром отправились в путь — теперь уже по реке, а к вечеру вновь остановились на ночлег. Валя постоянно исподтишка наблюдала за Маратом, но он вёл себя одинаково ровно со всеми участниками и участницами сплава.
И всё же… И всё же Валя, хоть и ругала себя за ничем не подкреплённую самонадеянность, была уверена: сосед оказался в команде не случайно. И песня вчера вечером посвящалась ей, Вале.
Бывает такое у женщины, когда она начинает не мозгом, а каким-то чутьём понимать, что является слабостью определённого мужчины. Так получилось и с Валентиной.
Чем дальше продолжалось путешествие, тем яснее и увереннее Валентина чувствовала, что и решающие события, и объяснение не за горами.